— Ого, — Джо не могла скрыть удовольствия. — Он знает, что я люблю «Апельсины в шоколаде».

— С шампанским? — поинтересовалась Эшлин.

— С чем угодно. — Джо с матерью рассмеялись одновременно. Эшлин в очередной раз поразилась тому, насколько они похожи. Глядя на стройную темноволосую Лауру Райен, никак нельзя было сказать, что она уже стала бабушкой, оставаясь при этом матерью взрослых детей.

— Давайте я возьму Изабеллу. — Лаура с восхищением подхватила внучку на руки. Изабелла счастливо засмеялась и, довольная собой, принялась пускать пузыри, глядя на весело улыбающуюся бабушку.

Джо набросила на плечи матери полотенце, чтобы та могла прижать малышку к груди, не боясь испортить наряд, который надела на свадьбу дочери.

— Бабуля должна хорошо выглядеть перед родственниками папочки, — пояснила Лаура, поправляя полотенце.

— Ты выглядишь прекрасно, мам, — резко бросила Джо. — Никто не станет рассматривать тебя под микроскопом и бросать в твой огород камни. Кроме того, я говорила тебе, что у Марка очень милая семья. У него замечательная сестра, Дениз, хотя я никак не могу понять, как у нее могла родиться такая стерва, как Эмма, — задумчиво добавила она. — Эта мерзавка заставила меня понервничать. Представляю, какие язвительные замечания она отпускала, но теперь этому пришел конец. Она поняла, куда ветер дует! — с негодованием вскричала Джо.

— Может, ты наконец расскажешь мне, что случилось? — Эшлин сгорала от любопытства.

Джо перестала делать вид, будто увлечена совершенствованием макияжа.

— Представляешь, — начала она, и глаза ее озорно блеснули, — захожу я в офис на прошлой неделе вместе с материалом для статьи и, разумеется, Изабеллой. А там эта засранка. Как ни в чем не бывало развалилась в моем кресле, да еще и кучей свалила все мои вещи на картотечный шкаф. Но она никак не ожидала меня увидеть, точно тебе говорю. — Джо торжествующе улыбнулась. — Она покраснела как тот рак и принялась быстренько собирать с моего стола свое барахло. Я вышла поговорить с Роной, а когда вернулась, Эмма уже висела на телефоне, понося меня последними словами.

— Ушам своим не верю! — воскликнула Эшлин. — Неужели она настолько тупа, что стала поливать тебя грязью, зная, что ты можешь войти в любую минуту?

Джо пожала плечами.

— Эта девчонка заставляет меня теряться в догадках. Иногда она ведет себя как законченная стерва, умная и хитрая, а иногда выглядит совершенной дурочкой. Как бы там ни было, — она отпила глоток шампанского, — я подождала, пока она закончит болтать по телефону отдала Изабеллу Роне и пригласила Эмму в кабинет Роны. Там я заявила ей, что прекрасно знаю, что она собой представляет, и добавила, что, хотя мне и не нравится пускать в ход свой авторитет, пусть она поостережется, когда я вернусь на работу «Ты, конечно, племянница Марка, — сказала я ей. — Но я стану его женой. Так что соображай сама, что к чему». Это окончательно добило ее, и она заткнулась как миленькая.

Эшлин и Лаура расхохотались.

— Так ей и надо, — заметила Лаура. — Я горжусь тобой.

— Невероятно! Хотела бы я видеть выражение ее лица, — подхватила Эшлин.

— Еще увидишь. Она приглашена на прием, — сказала Джо. — Ты удивишься, увидев, как она заискивает передо мною. Она и подумать не могла, что я умею быть жесткой, зато теперь она стала умнее.

— Жесткость — не в твоем духе, Джо, — заявила Эшлин. — Ты не обретешь ее и через сто лет.

Джо раздумывала над услышанным, закручивая тюбик с тушью для ресниц.

— Наверное, я поумнела, только и всего.

— Как и все мы. — Эшлин вспомнила прошедший год и перемены, которые он привнес в ее жизнь. За короткое время из растерянной и подавленной замужней женщины она превратилась в довольную собой работающую мать, которая сумела создать собственную успешную компанию и сохранить вторую работу, при этом воспитывая двух мальчишек-близнецов. Так что она явно получила нужную закалку.

Благодаря Сэму она сумела изгнать из души память о Майкле. Поначалу их роман казался ей великолепным, но под конец превратился в кошмар. Эшлин мысленно перенеслась в тот день, когда сказала Сэму чтобы он убирался из ее жизни и больше никогда не возвращался.

Она только-только вернулась домой, после того как завезла кое-какие вещи в больницу для Джо, и уже собиралась заняться ужином, когда в дверь позвонили. Было пять часов пополудни, мальчики смотрели телевизор, и она не ждала гостей.

— Это Сэм, — провозгласил Филипп, просунувший голову на кухню.

То, что сейчас ей нужно меньше всего. После скандала, разразившегося прошлой ночью, она вполне могла обойтись без очередного выяснения отношений. Она до смерти устала от Сэма Дэлани. Открыв холодильник, она задумалась над тем, что же разморозить на ужин, ожидая, что сейчас на кухню заявится Сэм. Но он так и не появился. Эшлин вышла в гостиную.

— Где он? — недоуменно поинтересовалась она.

— Снаружи, — с самым невинным видом откликнулся Пол.

Эшлин окинула сына негодующим взглядом.

— Почему вы не открыли дверь? — пожелала узнать она. Прежде чем Филипп успел ответить, вновь прозвучала трель звонка.

— Я уж думал, что ты не собираешься меня впускать, — сказал Сэм, когда она отворила входную дверь.

— Просто Филипп не вовремя решил поиграть в свои игры, — устало ответила она, поворачиваясь, чтобы вернуться на кухню.

— Маленькое отродье, — голос Сэма прозвучал резко и грубо.

Эшлин в ярости обернулась к нему.

— Не смей обзывать моего сына! Какого черта ты о себе возомнил? — заорала она.

— Господи, не кипятись, Эшлин, — ошеломленно пробормотал Сэм. — Не цепляйся к словам, ладно? Послушай, я пришел извиниться за вчерашний вечер, но теперь готов попросить прощения дважды. Прости меня за то, что я вышел из себя вчера вечером, и прости меня за то, что я назвал твоего сына отро… Извини, — неубедительно покаялся Сэм.

— Что случилось? — требовательно спросил Пол, вбегая на кухню в сопровождении Филиппа. Мальчики обвиняюще уставились на Сэма. — Что он еще сказал? — искаженная гневом мордашка Филиппа так походила на лицо Майкла, что ей стало не по себе.

— Вышвырнуть его вон, мам? — предложил Пол.

Эшлин почувствовала, как сердце ее наполняется гордостью. Ее маленькие герои готовы были сразиться из-за нее со взрослым мужчиной в три раза крупнее их. Она подошла к сыновьям и обняла их. Они растут так быстро, что через пару лет станут такими же высокими, как она.

— Нет, мальчики, все в порядке.

При этих ее словах Пол расслабился, а вот в Филиппе все еще чувствовалось напряжение, словно он собирался броситься в драку. Он высвободился из ее объятий и не мигая взглянул Сэму в глаза.

— Нашего папы здесь нет, но не думай, что можешь командовать нашей мамой и кричать на нее, — прошипел он. — Ты нам не нравишься. Почему бы тебе не свалить обратно в свою Америку?