— Что это?!! — взвыл Шаб-Ниггурат. — Что это за дерьмище?!!

— Это Крест Стихий, — произнес спокойный голос.

Из облака дыма выступила фигура. Высокий черноволосый мужчина с серыми глазами и в сером же плаще. В одной руке он держал обсидиановый посох, другой раскручивал раскаленную цепь.

Из посоха доносились приглушенные вопли. Шаб-Ниггурат уставился на него неверящим взглядом — он слышал голоса Дагона и Нъярлатхотепа. Кто, как смог заточить этих двоих в этой поганой палке?!

И тут до него дошло. Крест Стихий. Крест Стихий!!! Этот вонючий наглый смерд сумел создать Крест Стихий?! Оружие, способное… Шаб-Ниггурат в бешенстве заскрежетал зубами.

А Креол уже поднял посох. Снисходительно, даже как-то дружелюбно глядя на архидемона, он негромко произнес:

— Длань Мардука.

— П-ха-а-а!.. — шумно выдохнул Шаб-Ниггурат.

Полководец Лэнга едва не зарыдал, такое отчаяние его охватило. Сначала сильнейший волшебник этого мира… потом Крест Стихий… а теперь еще и Длань Мардука?! Нечестно, нечестно, нечестно!!! За что ему такое унижение?!

Проклятое заклинание смертных прервало его связь с такульту. А без такульту… без такульту Шаб-Ниггурат был просто еще одним Двурогим. Очень крупным, очень злобным, очень опытным — вероятно, вообще самым сильным среди Двурогих… но не более того.

К тому же он тяжело ранен.

Креол хмыкнул даже как-то разочарованно. Он ожидал еще одного тяжелого боя. Не менее, а может, даже и более тяжелого, чем с Дагоном. Но Шаб-Ниггурата кто-то уже успел серьезно потрепать. Очень серьезно. Сейчас ему хватит одного хорошего Копья Мардука — и можно сажать в посох.

Плеча коснулось что-то шершавое. Креол рассеянно повернул голову и встретился взглядом с демоволком. Его шерсть дыбилась, уши стояли торчком, он страшно щерился на Шаб-Ниггурата. Вспомнил того, кто его чуть не убил…

— Можно и так, — улыбнулся Креол, раскручивая цепь. — Фас.

Демоволк прыгнул с места. Шаб-Ниггурат попятился, отшатнулся и ринулся наутек, теряя собственные кишки. Даже со сквозной дырой в пузе, даже оглушенный Дланью Мардука он все еще оставался очень сильным демоном… ну или по крайней мере очень быстрым. От демоволка он драпал так, что превратился в смазанную черную полосу.

Креол, видя это, забеспокоился. Он уже настроился посадить Шаб-Ниггурата в посох. Маг топнул ногой, взмыл в воздух и ринулся следом. От его руки к шее демоволка протянулся астральный «поводок» — Креол не собирался упускать добычу.

Эта безумная погоня продолжалась пару минут. Шаб-Ниггурат, демоволк и Креол наворачивали круги вокруг Цитадели Власти, пока Креолу не пришла в голову удачная мысль. Он отпустил поводок, развернулся, подождал чуть-чуть и… Шаб-Ниггурат резко затормозил, чтобы не напороться на адамантовый клинок.

Теперь сзади его ожидала пасть демоволка, спереди — цепи Креола. Справа — стена. Слева… слева бурлит море демонов, рассекаемое морозным огнем Креста Стихий. Одного взгляда на этот кромешный ад достаточно, чтобы совсем не хотеть там оказаться. Даже архидемону.

Шаб-Ниггурат внезапно осознал, что он проиграл. И не только собственный бой, но и войну в целом. Он, великий полководец Лэнга, — проиграл.

И что гораздо хуже, сейчас он погибнет.

И тут, когда надежда уже была им утрачена, из самой Бездны пришло спасение. В воздухе распахнулась черная трещина, из которой высунулся длиннющий, беззвездно-черный хобот с острейшим когтем на конце.

— Йог-Сотхотх!.. — не то выдохнул, не то сплюнул Креол. Скорее всего, то и другое одновременно.

Клубящиеся щупальца метнулись к магу, вынудив его податься назад. Под черепом вспыхнула страшная боль, и Креол едва удержался от крика. Он взмахнул цепями, вынуждая теперь уже щупальца отшатнуться, и перехватил поудобнее посох. Если Хранитель Врат Бездны думает, что может явиться и все испортить…

Но он явно не собирался вылезать самолично. Йог-Сотхотх так и остался с другой стороны портала. Он ограничился тем, что изверг оттуда мириады черных хлопьев, воздвигнув непроницаемую завесу перед этой дырой в пространстве. И Шаб-Ниггурат — окровавленный, ужасно хромающий — кое-как заковылял в ее направлении.

— А ну, погоди, отрыжка Нергала!!! — взревел Креол, швыряя Копье Мардука.

Заклятие угодило архидемону точно в крестец. Он подскочил, дернулся и завалился на бок. Левая нога вспыхнула и рассыпалась пеплом, оставив Шаб-Ниггурата совсем уже калекой.

Креол зло хохотнул и зашагал к нему, с опаской поглядывая на портал. Он ни в коем случае не собирался отпускать Шаб-Ниггурата, но бросаться на самого Йог-Сотхотха прямо сейчас будет неблагоразумным. Креол только что применил одну Длань Мардука, и ему потребуется время, чтобы приготовить еще одну. Слишком уж много места она занимает в памяти чародея — две разом никак не поместятся. Так что даже с Дланью Мардука сражаться с архидемонами Креол может только по одному.

Разделяй и убивай — вот какого принципа он собирался держаться.

Шаб-Ниггурат тем временем тщетно пытался отрастить новую ногу. Или просто сдвинуться в пространстве, не задействуя дурацкие конечности. Архидемону подобное — раз плюнуть. Но Длань Мардука все еще действовала, и сейчас он был уязвим… обидно, унизительно уязвим.

— Я тебя сотру в пыль!!! — взревел Шаб-Ниггурат, устремляя на Креола свой самый смертоносный взгляд.

Это умение было у Черного Козла Лесов и до обретения места в такульту. Одно из его демонических Ме — уникальных способностей. Но тогда оно действовало гораздо слабее. Обычному смертному хватило бы и такой малости, но архимаг только заскрежетал зубами от внезапной боли.

Креола защищала целая плеяда заклинаний — от Шлема Воли до Стальной Накидки. Личных Защит он тоже повесил целых три, но в случае ментального воздействия они срабатывают довольно непредсказуемо. Не всегда распознают угрозу. Тот же страх ведь сам по себе не опасен… но очень сильным страхом можно и убить. Демоны как раз любят бить просто аурой, непередаваемо ужасным внешним видом.

Вот и гадай — защитит или нет.

— Защитите же его, идиоты! — раздался холодный голос.

Креол резко повернулся, и его взгляд уперся в безликий шлем кумбхи. Астрамарий Целебор Краш. Какой-то миг он смотрел на Креола, а потом взмахнул рукой… и на мага ринулась добрая полусотня Двурогих!

Астрамарий собрал всех, кого смог найти. Немало Двурогих и сейчас где-то там, сражаются с паладинами, ифритами и демонологами среди руин Иххария. Многие полегли в луче Креста Стихий — те, что до этого исступленно скреблись в Объятия Мардука.

Но пятьдесят Двурогих — это уже кошмар наяву. Даже один-единственный способен истребить маленькое войско. Пятьдесят же… есть ли такой противник, которого не смогут одолеть пятьдесят Двурогих?

Оказалось, что есть. Креол выкрикнул короткое слово, и перед ним вспыхнул сверкающий купол. Полог Света, ограждающее заклинание огромной мощи. Держится обычно недолго, поскольку вытягивает ману с устрашающей скоростью, но сейчас в распоряжении Креола все ресурсы Нъярлатхотепа и Дагона.