– Да.

– С умным врагом можно сыграть, и каждый останется при своем, кто-то победит, кто-то проиграет. Но с дураками и наивными мечтателями играть нельзя, обязательно проиграешь. Их следует уничтожать без всякой жалости.

– А разве Аарн – не наивные мечтатели?

– Есть немного, – иронично усмехнулся граф. – Только учитывай, что ими руководит человек, правивший половиной галактики в течение нескольких тысяч лет. Вот уж кто наивностью не отличается. Жаль, что я не могу понять его целей, может, мы сумели бы договориться.

– Вы уверены, что Илар ран Дар и есть Темный Мастер?

– Не просто уверен, знаю.

– Ясно… – вздохнул Ренни. – Но это пока неважно. Мне хотелось бы доложить вам ситуацию в святой иерархии.

– Докладывай.

– Нам удалось сохранить Аствэ Ин Раг единым государством, хотя на Тиум, Т'Он и Ринканг пришлось сильно надавить, чтобы они проголосовали за нужное нам решение. К сожалению, в ближайшие сто лет святая иерархия подняться не сможет, выдоили ее основательно, почти все промышленное оборудование вывезено. Транспортного флота как такового не осталось, едва несколько тысяч древних лоханок наберется. Вариевые рудники тоже отобрали. По предложению Командора, решено провозгласить монархию, на роль царя избран наследник одного из последних местных дворянских родов Пермегия Кер-Тарпен, принявший корону под именем Пермегии I.

– Дурость… – проворчал граф. – Хотя я понимаю ран Дара. С этого момента в святой иерархии появилась вторая ветвь власти, которая будет постоянно грызться с Синклитом. Ордену, да и всем остальным, это на руку. Возможно, царь окажется полезным и нам. Но посмотрим, не стоит пока делать далеко идущих выводов. Нам туда сейчас соваться не следует, пусть ситуация немного прояснится. Еще что-нибудь?

– Да. Опять же по предложению Командора, коалиция обязала царя запретить рабство.

– Идиоты! – расхохотался граф. – Какие идиоты! Неужели не понимают, что как только они уберутся, все вернется на круги своя? Для фанатиков без рабов – жизнь не в жизнь. Да они за право иметь рабов что угодно сделают! На этом надо сыграть. Отметь себе, и подумай, как.

– Хорошо, – кивнул Ренни, снова открывая комп. – По остальным вопросам все. Так, текущие мелочи, которые я вполне в состоянии решить сам. Ничего неожиданного.

– Ну, и слава Благим.

– А что по основному проекту, Ваша светлость? Удачных экземпляров не было?

– Увы… – тяжело вздохнул граф, скривившись. – Поначалу я подумал, что у одной есть небольшие способности, но нет, ошибся. Отдал охранникам, больше ни на что не пригодна. Однако заметил всплески вероятностей над Питомником. Однозначно, среди младшего поколения есть маг. Теперь главное – этого мага не упустить.

– Будем надеяться, – улыбнулся секретарь.

– Ладно, иди, – кивнул граф. – Если появится что-нибудь важное – немедленно ко мне, в любое время дня и ночи. Мы не можем позволить себе упустить даже мелочь.

Оставшись наедине с собой, он выпил немного коньяку, закурил сигару и долго сидел, обдумывая сложившуюся ситуацию. Его цель пока только маячила где-то вдалеке, и как достичь ее, непонятно. Но он не сложит оружия – или он, или Командор. Третьего не дано.

* * *

Тали застыла перед огромным иллюминатором, во все глаза смотря на покрытую перистыми облаками планету внизу. Скоро корабли ордена отправляются на Аарн Сарт. А она? Что делать ей? Тина сказала, что Тали теперь тоже аарн. Но девушка не считала себя достойной такой чести. За прошедшее время она многое повидала, и бывшую рабыню потрясли взаимоотношения между разумными в ордене. Какая-то невероятная, сказочная, нечеловеческая доброта. Достаточно было загрустить, чтобы кто-нибудь подошел к тебе и развеял тоску, рассказал что-нибудь веселое, приласкал, позволил выплакаться в жилетку, да просто постоял рядом. Она вспомнила гениального певца Лара и его возлюбленную, Ару. А ведь он дома был принцем, наследным принцем. И никакой заносчивости, всегда придет на помощь, пошутит. Удивительно…

Вгляд снова упал на Азалан. Столичная планета святой иерархии казалась умиротворенной, тихой и ласковой. Тали горько улыбнулась. Ну да, тихой и ласковой. На память пришли страшные смерти подруг. Лери посадили на кол. Ани сожгли заживо. Керти скормили степным шакалам. Гервину закопали в пустыне по шею и оставили умирать. А сколько было других. Как их только не убивали! За малейшую провинность, за косой взгляд, или просто – по прихоти господина.

– Здравствуй, маленькая! – подошел к ней большой красный дракон и подхватил девушку на руки, усадив себе на согнутый локоть. – Опять загрустила? И как тебе не ай-яй-яй?

– Да нет… – слабо улыбнулась Тали, утерев слезы. – Не загрустила. Просто вспомнила всех убитых. Они, как живые, перед глазами стоят… Лери так страшно кричала, умирая…

С этим драконом она почему-то сошлась накоротке и совершенно его не боялась, хотя когда впервые увидела, долго визжала с закрытыми глазами и в полной уверенности, что ее сейчас съедят. Однако лор-навигатор дварх-крейсера «Пик Мглы» быстро сумел завоевать доверие перепуганной девочки, и с тех пор часто таскал Тали на руках, рассказывая ей легенды своего народа. Она с восторгом слушала и вскоре забыла о своем страхе. Да разве можно бояться Г'Рева? Он же такой добрый и ласковый. И такой красивый!

– Понимаю, – вздохнул дракон. – Но ведь отныне рабство запрещено.

– Извини, но ты наивен, – горько улыбнулась Тали. – Да и Мастер тоже. Мы только улетим, как здесь все по-прежнему станет. Запрещать – это не выход, против запретов протестуют особенно охотно. Другой путь нужен.

– Ты знаешь какой? – покосился на нее Г'Рев.

– Если бы я знала… – тяжело вздохнула девушка. – Я бы тогда, наверное, святой стала. А я всего лишь бывшая рабыня, откуда мне знать? Вы же такие большие и умные, возьмите и придумайте.

– Хотелось бы, – поморщился дракон. – Но увы. Не могу понять, как такая религия могла возникнуть. Ведь Создатель – он добрый.

– Это что считать добротой. Например, у меня на родине считается добрым, если рабыню посадят на кол или заживо сдерут кожу. А вот жалость почитается великим и непростительным грехом.

– Бр-р-р… – ошеломленно помотал мордой Г'Рев. – Какой кошмар. Все-таки у нашего народа такого никогда не было.

– Вам повезло, – кивнула Тали. – Наверное, мы, люди, изначально ущербны.

– Чушь несешь! – отмахнулся дракон. – Извини, конечно, но чушь. Люди, как и драконы, разные. Среди нас тоже сволочей хватает, только им воли не дают, это факт. Но посмотри на ареал-вождя Р'Гона Арнеса. Редкая ведь гадина! Ему дай безграничную власть, и он похуже ваших господ окажется.

– Не знаю… – снова вздохнула Тали. – Не знакома с ним, не могу судить. Только вот смотрю я на Азалан и вспоминаю, сколько там рабынь осталось. И что с ними сделают после нашего отлета. Знаешь, мне страшно…