– Двести девяносто семь.

– Отправь немедленно тридцать человек на Лемору. Побольше инструкторов. Инкогнито. Пусть устроятся под видом беженцев. Могут даже разыгрывать из себя пацифистов, пусть организуют какой-нибудь спортивный клуб и обучают молодежь. Накажи строго-настрого ни во что не вмешиваться, даже если планету захватит враг. Кстати, Мэри поступает в мое распоряжение. Пришли ее ко мне. Закончив все дела, ты должен отбыть на Лемору и носа оттуда не высовывать. Никакой самодеятельности.

– Не волнуйся, Стратег. То, что случилось на Химере, больше не повторится. Урок я запомнил на всю жизнь. Хорошо, что это были только учения. Кстати, а ты знаешь, что Мэри подала сегодня рапорт с просьбой назначить ее твоим телохранителем?

– Нет, я не в курсе. Но чего-то подобного я от нее ожидал. На Совет не ходи. Отправляйся на Лемору. Это сейчас самое главное. Только сперва пообщайся с Тактиком.

Третий Звездный флот неспешно двигался к дальним подступам, в район станции «Пионер-4», навстречу противнику. По дороге к нему присоединялись срочно отремонтированные корабли и вызванные из отпусков члены экипажей. Транспортные корабли подвозили боеприпасы, продовольствие и все необходимое для длительного похода и участия в военных действиях.

Флоту предстояло принять участие в генеральном сражении, об этом все знали и усиленно к нему готовились. Но до сражения еще надо было дожить, а пока руководствовались предписанием не входить в непосредственное соприкосновение с противником и в случае чего уклоняться от боя. Отдельные корабли противника ликвидировать не возбранялось. Настроение царило бодрое, и экипажи заключали пари, кому посчастливится первым уничтожить корабль рэмов.

Командующий Третьим Звездным флотом адмирал Монтгомери проводил очередное совещание своего штаба, раз за разом отрабатывая взаимодействие между отдельными кораблями в предстоящих баталиях. Сигнал вызова в узел связи прозвучал в тот момент, когда, разделившись на две группы, они имитировали на компьютерах очередной вариант сражения. Служба связи располагалась на этой же палубе, и Монтгомери, дав указание продолжать виртуальное сражение, направился туда быстрым шагом. Уединившись в «коконе», он обнаружил, что на связи Адмирал.

– Поход в сектор ДП657РПГ869, в район станции «Пионер-4», отменяется. Вам надлежит укрыться в секторе «Космическая стройплощадка». После этого никаких активных действий и полное радиомолчание. Конец связи.

Полученный приказ мало что менял в действиях Третьего флота и не означал отмены генерального сражения – скорее всего, оно просто откладывалось. Монтгомери хорошо знал этот сектор. Лучшего места, где мог укрыться целый Звездный флот, и не придумать. Скопище планет, астероидов и просто космического мусора, нагромождение звезд и наличие мощных источников всевозможного излучения. Такое впечатление, будто какая-то неведомая сила или сверхмогущественная цивилизация стащила все это сюда, словно на стройплощадку, а потом отказалась от своей затеи построить что-то грандиозное.

Стратег пересел ближе к бару. Именно здесь он хотел встретиться с Первым Советником. Спиртное тут ни при чем, хотя выпить придется. В одном из выдвижных ящиков Стратег заранее спрятал ментальный усилитель. Штольц идеально подходил для той роли, которую он ему подготовил, – исполнительный до педантичности, но лишенный инициативы. Выполнит только то, что ему поручили, – ни больше и ни меньше. Бороться будет до конца, но разумно, а в безвыходной ситуации спокойно признает себя побежденным. Для достижения своих целей пойдет на все, но никогда не опустится до подлости или предательства. Всю свою жизнь занимался только карьерой и ни на что практическое не способен, может только интриговать, агитировать, произносить речи, тосты… У него есть убеждения (не совсем правильные, с точки зрения Стратега, но приемлемые), которым он будет следовать в критических ситуациях.

Первый Советник Штольц появился точно в назначенное время, стараясь не подавать вида, что ошарашен процедурой дезинфекции. Все окружающие обязательно должны были почувствовать, что он осчастливил их своим присутствием. Стратег решил ему подыграть.

– Герр Штольц, как я рад, что вы смогли выкроить время для этого визита!

Советнику не удалось скрыть удивления. Конечно, он привык, что многие обращались к нему подобострастно, и относился к этому как к должному, но Стратег был для него величиной недосягаемой. Самодовольная улыбка появилась на лице.

– В эти трудные для Земли, можно сказать, судьбоносные дни я рад быть хоть чем-то полезным…

Стратег не выносил эту манеру политиков говорить длинными фразами ни о чем и, как можно вежливее, прервал его:

– Вот именно, и даже очень полезным. У вас ведь военное образование?

– Совершенно верно. Польщен вашей осведомленностью. Мало кто уже об этом помнит. Я ведь в свое время заканчивал…

– Академию тыла, – окончательно ошарашил его Стратег.

– Польщен, весьма польщен…

– Земля и есть наш тыл. Поэтому я решил вас назначить Начальником обороны Земли, если, конечно, до этого дойдет дело, – поспешил добавить Стратег (такой должности не существовало, но ввести ее не составляло труда).

– ?! – Герр Штольц так и не смог ничего из себя выдавить.

– Готовы ли вы в интересах Земли и космических Колоний принять эту должность? – торжественно произнес Стратег.

– Я… С радостью. Сделаю все, что от меня зависит! – придя в себя, затарахтел Советник.

– Вот и отлично. Я в вас не сомневался. Давайте скромно отметим ваше назначение, – продолжил Стратег, не давая Советнику вставить и слова. – У меня есть отличный шнапс.

Все дальнейшее произошло мгновенно. Первый Советник замер с рюмкой в руке, загипнотизированный Стратегом. Об этой способности Стратега никто не знал, да он и не был особо сильным гипнотизером, но сейчас в его распоряжении находился ментальный усилитель. Настроившись на диапазон вибрации Советника, он проник в его сознание и теперь мог читать его мысли. Старательно обходя все личное, Стратег убедился в правильности своего выбора. Честность, преданность и порядочность в Штольце все-таки перевешивали самолюбие, стремление к власти и тому подобное. Но цель состояла не в этом. Надо подготовить в сознании Первого Советника лазейку, дающую возможность проникать в его мысли на значительном расстоянии без гипноза и ментального усилителя. Стратег мысленно представил себе хрустальную шкатулку с крышкой и внутри нее поместил записывающее устройство. Теперь он мог в любой момент прочитать не только текущие мысли Советника, но и все его мысли за прошедшую неделю – такова была емкость записывающего устройства.

Первый Советник, очнувшись, торопливо выпил шнапс и со словами, что ему надо срочно приступать к выполнению своих новых обязанностей, ушел. Именно такое поведение и внушил ему Стратег. Без помощи ментального усилителя он мог читать только поверхностные мысли, потаенные же, глубинные, были ему недоступны. Иными словами, он мог проникнуть только в те мысли, в которые собеседник хотел его допустить, но даже это требовало сильной концентрации и большого расхода психической энергии. Без особых усилий он мог узнать, ответит собеседник на заданный им вопрос «да» или «нет». Более того, он мог такие вопросы задавать мысленно и таким образом управлять беседой с ничего не подозревающим оппонентом. Не стоит говорить, что этими своими способностями по этическим соображениям он пользовался редко. Но сейчас не до этических проблем. Стратег собирался не просто читать мысли Советника. Они ему были не очень-то интересны, да и большую их часть он мог предугадать. Он рассчитывал, что, во-первых, Штольц честно, до конца исчерпав все разумные возможности защиты Земли, сдаст ее рэмам, а самое главное – они возьмут его к себе на службу. Вот тогда-то и понадобится читать его мысли, а точнее, с его помощью узнавать замыслы рэмов.