Вопросов не было. Конечно, группа, которая будет идти на большой высоте, подвергнется яростной атаке истребителей прикрытия, однако с этим придется смириться. Нельзя всем подходить к цели на бреющем — одно неверное движение под кинжальным огнем «Протекторов» — и истребители будут размазаны по скалам. Зато отвлекая на себя истребителей, третий отряд дает возможность двум первым действовать относительно спокойно. Дик подождал, пока пилоты разделятся на группы и добавил.

— Не забывайте про ваши АМГ. Особенно это касается первых двух групп, бейте с дальней дистанции, но аккуратно, постарайтесь подавить хотя бы несколько огневых точек.

— Одна минута до схода со струны. Начинаем отсчет. Пятьдесят пять…

— Ну ребята, ни пуха! Покажем им, на что способен Патруль!

— К черту! Луна будет черной!

— Сорок… тридцать девять… тридцать восемь…

— «Палаши», не лезьте вперед тяжеловозов, у вас для этого слишком слабая защита! Ваша задача в первую очередь — прикрывать их от истребителей противника.

— О'кей, капитан, не беспокойся!

— Семнадцать… шестнадцать… пятнадцать…

— Макс, будешь вместе с Эриком прикрывать «Шестоперы» из третьей группы. Без необходимости в бой не ввязывайся, но тяжеловозов вы должны сохранить!

— Три… две… одна… НОЛЬ!

Зеленое пламя окутало авианосец и мгновенно опало. Истребители градом посыпались из флайдеков, моментально занимая свое место в строю. Расчет был верен, все корабли появились на орбите Ленна с точностью до секунды. «Элеонора» сошла со струны в сотне километров от поверхности Сиала.

Три группы истребителей рванулись к планетке. Противника пока не было видно, но Дик не обольщался — лету до цели минут семь, за это время они вполне успеют прийти в себя. «Монингстары» наращивали темп, стараясь, впрочем, не отрываться от своих более тихоходных собратьев.

Внизу медленно плыл неприветливый ландшафт спутника. Освещенные солнцем участки особо ярко сверкали на фоне угольно-черных зон, куда отбрасывали свою тень скалы — здесь не было атмосферы, рассеивающей свет. Постепенно местность становилась все более ровной, горные хребты уменьшались, постепенно сходя на нет.

— «Альфа-лидер» группам «Альфа»! Подходим к цели, будьте внимательны. Регистрирую рой ракет противника — истребитель Дика летел намного выше первых двух групп, хотя и позади них, поэтому залп рекнов он запеленговал раньше. Впрочем, большая часть этого залпа предназначалась именно ему.

— Я «Альфа-1» — отозвался лидер первой группы — Атакую первый оборонительный пояс из АМГ. Готов к пуску торпед.

— Я «Альфа-2», иду на цель, жду команды.

Прямо по курсу уже виднелись купола цитадели. С высоты было видно, как прижимаясь чуть ли не вплотную к скалам неслись в атаку такие маленькие, но такие опасные машины. Первая группа выпустила заряды своих АМГ и на территории крепости полыхнули огненные смерчи. Впрочем, станция была рассчитана и не на такое — Дик, собственно, и не ожидал особого эффекта от этого удара, для того, чтобы пробить купола требовалось что-нибудь посолиднее. Однако взрывы повредили часть «Протекторов», весьма, впрочем, незначительную. Плотность зенитного огня была чудовищной. Истребители теперь казались шарами голубого света — лазеры полосовали защитные экраны.

— Я «Альфа-1-5» — это из Шестой, «Ирокез», механически отметил про себя Дик — Сбиты гейген-щиты. Ухожу в тень.

— Верно, «Ирокез». Внимание всем, парни, не подставляйтесь и не рискуйте зря. Если вас изрядно побили — отступайте и зализывайте раны. «Альфа-2», вперед! «Альфа-1», запускайте торпеды!

Первая группа выпустила тяжелые «смерчи». Часть зениток немедленно перенесла огонь на эти куда более опасные цели, тем самым дав избитым тяжеловозам несколько секунд передышки. Это было совсем нелишним — один из «Шестоперов» уже получил несколько повреждений и, потеряв чуть ли не две трети мощности двигателей, вышел из боя и теперь медленно двигался назад, к «Элеоноре». Остальным было ненамного лучше.

Ракеты первой группы были сбиты все до единой, что лишний раз подтвердило высокую эффективность «Протекторов» — однако часть «смерчей» взорвалось хоть и не долетев до цели, но все же достаточно близко, чтобы вывести из строя еще с десяток зениток. Почти одновременно с гибелью последней торпеды сделала свой залп вторая группа, до этого разрядившая свои антипротонные генераторы и теперь, выпустив торпеды, отходившая подальше от лазеров цитадели.

— «Альфа-лидер» — «Альфе-0»! Вперед, парни!

Расчет оказался точен. Совершенно неожиданно для имперских стрелков группа истребителей, еще мгновение назад летевшая куда-то по своим делам на огромной высоте и не обращавшая внимания на сражение, внезапно свалилась им на голову. «Протекторы» пытались перестроиться на новые цели, но было поздно — одна за другой три торпеды ударили в центральный купол базы, нестерпимо сияющий огненный шар вырос там, где еще недавно находилась мощная планетарная боевая станция. А идущая за ними вторая волна тяжелых «смерчей» довершила разрушение.

— Я «Альфа-лидер». Блестящая работа! Теперь идем к следующей цели.

Разрушенная крепость осталась за спиной. Дик мог только надеяться, что и во второй раз все пройдет так же удачно, однако надежды эти были призрачны. Хотя рекны и считали себя в полной безопасности за несокрушимым щитом «Церберов», однако у них было уже достаточно времени, чтобы прийти в себя. Капитан, реально смотря на вещи, практически не сомневался, что еще раз атаковать так спокойно им не дадут. Словно в подтверждение его мыслей вышел на связь Рич.

— Я «Кувалда», приближаются истребители противника. Шесть звеньев… нет, восемь… десять…

Ченнинг, находясь в боевой рубке «Виктории», наблюдал за ходом боя. Да, похоже, что атака являлась для имперских сил абсолютно неожиданной, а значит блестящий план Сергеева полностью увенчался успехом. Шла всего десятая минута боя, однако Флот уже успел нанести противнику несколько весьма чувствительных ударов, практически не понеся при этом потерь. Адмирал прекрасно понимал, что рекны уже оправились от первого шока и сейчас начнется самое трудное, однако он был полностью уверен в успехе — силы Патруля заметно превосходили силы имперцев… если не считать «Церберы», которые до сего дня считались несокрушимыми.

— Когда «Япония» будет готова нанести удар? — обратился он к диспетчеру. Молодой офицер повторил запрос в микрофон и через мгновение ответил:

— Через сорок секунд, сэр. Они уже вышли на позицию.

Собственно, орудие еще не было испытано. Сам Ченнинг всячески старался этого избежать, он прекрасно понимал, что в связи с непрекращающейся утечкой информации рекны почти наверняка узнают о том, что разработка деформатора завершена. Он вспомнил удивление Сергеева, когда тот узнал, что дестроер ни разу еще не стрелял из своего основного вооружения. «Что ж, это тебе не из бластера пальнуть — усмехнулся про себя адмирал — Чтобы провести полевые испытания, необходимо как минимум смонтировать где-то генератор Д-поля, а он немногим меньше самого дестроера.» Предварительные теоретические модели давали довольно обнадеживающую картину, оставалось надеяться, что и практики не подведут. «А если не сработает? — мелькнула мысль, но Ченнинг не стал особо волноваться — Переживем, у нас достаточно сил, чтобы обойтись и без него… но с деформатором было бы легче».