День был на исходе. София была полностью удовлетворена результатом своих усилий. Невероятную радость доставляло и предвкушение своего появления перед крестной, а еще больший трепет вызывала встреча с Кери. То, что она увидела в зеркалах на выходе из салона модной одежды, заставило ее поверить, что Эдвардс будет в ее плену.

– Вот так!– довольно высказала зеркалу София.– Разве теперь я похожа на замухрышку?! Н-да! Я – умница!

Собрав пакеты с новой одеждой и обувью, девушка отправилась домой пешком, несмотря на то что ее улица находилась в пятнадцати кварталах отсюда. Ей хотелось ловить на себе восхищенные взгляды прохожих, особенно мужчин, чтобы убедиться в своей привлекательности. Но ее разглядывали не только мужчины, и женщины бросали неоднозначные взгляды: кто-то с завистью смотрел на ее стройные ножки в открытых сабо, кто-то искренне любовался осанкой и премиленьким личиком. И было непередаваемым удовольствием ощущать себя красивой.

Подходя к углу своей улицы, София не чувствовала усталости в ногах и была готова пройти еще столько же, но ей так хотелось похвастаться своими обновками и собой, что она впорхнула в дом Хардов, как ветер.

– Тетя, дядя, я дома!– вошла девушка, зазвенев ключами.

Харды были в гостиной и пили кофе после ужина. По телевизору показывали любимое шоу Томаса, но тот так и застыл с чашкой у подбородка, когда увидел племянницу. Лили медленно окинула взглядом девушку и, не веря своим глазам, ахнула.

– Не бойтесь – это я, и со мной все в порядке!– взвизгнув от удовольствия, воскликнула София.

Бросив пакеты у входа, она летящей походкой прошлась перед родными, млея от выражения на их лицах.

– Я потратила все свои сбережения за три года, но это стоило того. Верно?

– Какая же ты лапочка!– восхитилась Лили, приходя в себя.

– Моя ли это племянница?– выговорил Томас, не отрывая умильных глаз от девушки.

София весело засмеялась, запрыгала от радости и восторга и припала к коленям крестной, положив свою голову на ее теплые ладони.

– Я все сделала правильно?

– О чем ты?!

– Мне так захотелось быть необыкновенной!

– Ты заметно преобразилась! Твое лицо прямо-таки посветлело. Вот если бы ты чаще улыбалась, как сейчас…

– Я и так хохотушка!

– Чужим, чужим людям… Ведь ты ищешь, ждешь…

– Кого?!– напряглась София и выпрямилась.

Лили украдкой посмотрела на мужа и с невинной улыбкой продолжила:

– Друзей, например. Разве нет?

– Друзей?

– Поклонников…

Лили сделала паузу. Понимая, что хочет сказать крестная, София смущенно опустила глаза. Тетя поцеловала девушку в висок и мягко сказала:

– Я желаю тебе удачи! Не забудь воспользоваться безотказным ароматом сирени. Твоей матери он принес удачу…

– Да уж, если бы не мой отец…– грустно добавила София.

– Ох уж, эти женские штучки!– улыбнулся Томас.– Но твоя крестная права: в твоих глазах появился огонек!

Хард наклонился ближе к девушке и шутливо проговорил:

– Я бы не пропустил такую девушку!

София по-доброму улыбнулась и признательно похлопала дядю по запястью.

– Спасибо. Твое мнение для меня очень важно!

***

Вечером следующего дня София собралась на ужин с крестным и братом. Логан был занят, но не смог устоять перед умоляющим тоном крестницы по телефону и отменил свои дела на вечер.

Втроем они условились встретиться в ресторане на набережной. Софии в очередной раз было приятно забраться так далеко, почти в другой конец города, потому что она всей душой любила Хьюстон, и, чтобы по долгой дороге к месту встречи, еще раз убедиться в своей привлекательности, ловя на себе взгляды окружающих.

Бенджамин и Брэд заказали напитки у барной стойки и в молчаливом недоумении выглядывали свою Фисо в широкое открытое окно.

– Фисо никогда не опаздывала,– с нетерпением высказался Логан, посматривая на часы.

– У меня тоже есть еще дела,– с пониманием отозвался Брэд.– Но что-то мне говорит, что она нас удивит. Она еще вчера заинтриговала меня.

– Да, последний раз при разговоре со мной она была сама не своя, говорила так странно,– задумался Бен.

Одновременно с шумом прибоя над входной дверью брякнул колокольчик. Оба оглянулись.

Сквозь бамбуковые стены ресторана пробивались лучи заходящего солнца и, окруженная ореолом, словно светящаяся изнутри, загадочно улыбаясь и не отводя больших синих глаз, к ним приближалась прелестная девушка. Черная кожаная юбка выше колен и креповый открытый приталенный пиджак очерчивали все достоинства фигуры. Высокий каблук выгодно подчеркивал линию ног. Иссиня-черные волосы, уложенные в удлиненное каре, и густая прямая челка в сочетании с восточным стилем макияжа – стрелками на внешних уголках век, густыми ресницами и четко подведенными губами, делали девушку похожей на египетскую царицу.

Брэд узнал сестру, но не верил своим глазам: это была другая Фисо. Брови Логана изумленно замерли.

На губах Софии блеснула торжествующая улыбка. Она приблизилась вплотную к пораженным мужчинам и, подняв ладони к небу, пропела:

– Да-да-н-н-н!

– Вау!– восхитился Кроу.– Ради такого я не жалею, что вчера опоздал на работу и получил замечание!

Логан молча поднялся и предложил леди стул.

– Бен, ты прикусил язык?!– шутливо спросила София и с любовью погладила крестного по плечу.

– Я помню эти духи…– с ностальгией произнес тот.

София деликатно вставила:

– Это наша семейная изюминка…

Логан грустно улыбнулся. Брэд сделал вид, что не понял, о чем идет речь, хотя Фисо давно поделилась с ним романтической историей крестного и матери.

– Ты так изменилась! Я удивлен и даже немного обеспокоен… Теперь тебе нужна охрана,– улыбнулся Кроу.

– Теперь я сама буду себе охраной. Я чувствую себя совершенно новой, но это не означает, что с внешним преображением я поглупею. Кстати, может быть, что-нибудь закажем и сядем за столик?

– Разве ты не на диете?!– поддел Брэд.

– Ах ты, вредина!– в шутку рассердилась София.– Ты же знаешь: я никогда не нуждалась в диетах. Помнишь, какой я была тощей и длинной в старших классах?! Как вспомню, так даже не верится…

– Зато сейчас ты сногсшибательно выглядишь!– подхватил Логан.

Компания пересела за столик у окна с видом на пляж и заказала устриц и фаршированных кальмаров.

София поправила на себе пиджак и юбку, украдкой оглянулась вокруг и шепнула крестному на ухо:

– Ответь честно: я не вульгарно выгляжу?