– Ни в коем случае! Ты сумела не переступить эту грань. Выглядишь стильно, уверенно в себе, эффектно. Этого ты добивалась?

София поблагодарила крестного взглядом и расслабилась на стуле.

– Секретничаете?– ревниво спросил Брэд.

Девушка улыбнулась и подмигнула брату.

Из кармана рубашки Кроу раздался звонок мобильного. Тот взглянул на дисплей и еле уловимо изменился в лице.

– Вы начинайте без меня… я на минутку…

Он быстро поднялся и отошел к широкому окну напротив их столика.

– У меня с кукурузой, а у тебя?– заглянув внутрь кальмара, спросила София у крестного.

– У меня с рисом…

– Тогда это мой!

Они тихо рассмеялись и обменялись блюдами.

– Ну, где ты там? Все вкусное уже остыло,– проворчала Фисо, когда брат вернулся за стол.

– Фисо, ты меня простишь, у меня срочное дело? Такого я не мог себе даже запланировать. Можешь съесть моего кальмара.

София расстроенно опустила плечи и обиженным тоном сказала:

– Утешил…

– Ну прости, стрекоза. Мне было очень приятно тебя увидеть такой обворожительной,– нежно ответил Кроу и поцеловал сестру в макушку.– Увидимся…

В этот момент он ни о чем не мог думать, кроме как о полученном зашифрованном сообщении. Это был еще студенческий пароль, выдуманный им и Элом для экстренного поиска друг друга в условиях огромной занятости. Неожиданный звонок и обрадовал Брэда, и взволновал. Тревожное желание прояснить причину звонка друга, заполнило все мысли.

– Пока, пока,– грустным взглядом проводила Фисо брата.– Ну вот, а говорит – мы секретничаем.

Кивнув на прощание Логану, Брэд с задумчивым видом покинул ресторан.

Чтобы отвлечь крестницу, Бен отложил столовые приборы и увлеченно предложил:

– Хочу увидеть, как ты усвоила мои уроки. Потанцуешь с крестным?

Глаза Софии озарились удовольствием, и она с готовностью выпрямилась:

– С таким солидным и красивым мужчиной, как ты, Бен, я готова танцевать до утра!

– Давай покажем всем, на что ты способна, крошка!

***

Кроу спешил к назначенному времени и месту встречи с Ахматовым. Была ли это просто встреча старый друзей, или новое задание от Билла Макстейна, он не знал. В любом случае он встретится с Элом, и это его радовало.

Бистро на углу Юнион и Десятой-стрит имело панорамное остекление, вся улица хорошо просматривалась с любой точки зала. За уютным столиком в углу сидел Ахматов и с аппетитом уплетал жареную картошку и сырные пончики. На подходе был большой гамбургер с говядиной. Несмотря на то что Александр был из состоятельной семьи, ему доставляли удовольствие самые простые вещи: гамбургер, горячая сосиска, купленная из уличного лотка, политая дешевой горчицей и кетчупом; он мог пообедать в элитном ресторане и выпить кофе в засаленном бистро; проехаться на метро или сесть в свой «мустанг»; отдохнуть на городском пляже или арендовать яхту. Ахматов был неприхотлив и не брезглив, но чувство вкуса и умение окружать себя роскошью были неизменными чертами его характера.

Но теперь он сидел в потертых джинсах, в выгоревшей майке и с легкой усмешкой наблюдал за «хвостом» – наблюдателем из ФАМО, который сопровождал его уже вторую неделю, куда бы он ни пошел. Вот и сейчас неприметный с виду чернокожий парень обтирал фонарный столб на противоположной стороне улицы.

Через несколько минут чуть дальше того самого фонарного столба остановился городской автобус, из него вышел Кроу и направился прямиком к бистро.

При полном зале столик по соседству с Ахматовым был свободен. Алекс незаметно для официанта пролил на сиденье кетчуп. Посетители проходили мимо. Но на это сиденье приземлился Кроу, с легкостью смахнув кетчуп салфеткой.

Они сидели спиной друг к другу, и их разделяла высокая спинка кожаного дивана. Для вида Брэд заказал себе пиццу и лимонад.

– Дружище, рад тебя видеть!– вполголоса сказал Алекс.

– Ты меня видишь?– сострил Брэд, прислоняя затылок к спинке сиденья, будто стараясь сделаться ближе.

За спинкой раздался смешок.

– Безусловно, и я рад. Каким ветром тебя сюда занесло?– тихо сказал Кроу.

– Не поверишь – я получил новое назначение. А теперь о реальном общении. Через три недели в ФАМО состоится открытый прием. На повестке дня: защита вкладов национальных сообществ, будут представители твоего Департамента. Будь там. Сможешь?

– Легко.

– А теперь не мешай мне есть гамбургер,– шутливо строго сказал Ахматов и замолк.

Брэд довольно улыбнулся и, откусив кусочек пиццы, пробормотал:

– Не забрызгай брюки кетчупом!

На этом их короткий разговор был окончен.

При выходе из бистро Алекс бросил мимолетный взгляд на друга и исчез.

Проследив за Ахматовым взглядом, натренированный глаз Кроу сразу отметил, что за тем ведется наблюдение и, выдержав положенное время, сам покинул бистро в другом направлении.

***

Жизнь Софии Мэдисон менялась с каждым днем. Вернее, менялось ее мироощущение. Еще некоторое время Софии предстояло привыкнуть к своему новому образу, научиться принимать себя такой в зеркале, научиться пользоваться открытыми талантами и преподносить себя окружающим.

Теперь каждое ее утро начиналось с косметических масок и макияжа. Удивительно, что это нравилось ей самой, и в голове все время возникал вопрос: почему она не делала это раньше? Ежедневно она совершала утренние, дневные и вечерние променады вокруг квартала, вырабатывая легкую походку в новой обуви, жадно поглощая малейшее внимание со стороны прохожих.

С каждым днем София открывала в себе чувство, что у нее все впереди, чувство своих молодых сил, телесного и душевного здоровья, некоторой красоты лица и больших достоинств сложения тела, свободы и уверенности движений, легкого и быстрого шага, смелости и одухотворенности, чего не видела в себе прежде. Девушка чувствовала, что от внешнего преображения она менялась изнутри. С появлением душевной гармонии лицо ее становилось выразительней, стало отражать яркость ее мечтательно-романтической натуры. Ко всем замыслам Софии привязывались легкость и энтузиазм. Земля расцветала под ногами, в воздухе парили ангелы, а сердце пело сонеты Шекспира. Всему этому была одна веская причина – Кери Эдвардс.

***

В последние дни загадочных выходных Софии Роксана забеспокоилась. Новая подруга исчезла из университета, никого не предупредив, без всяких объяснений. Любопытство распирало, и она набрала номер Мэдисон.

– Я появлюсь завтра,– в предвкушении своего ошеломляющего – в первую очередь для самой себя – выхода торжественно сообщила София.– Займи мне место на занятии французского.