– Господа офицеры, полагаю, настал момент выполнить план «Двойник».

Никто среди находившихся в своем уме членов экипажей кораблей Седьмого флота не мог не испытать хотя бы мимолетного страха или смятения, узнав о противостоящих ему силах противника. Однако о панике не могло быть и речи. Все четко выполняли отданные приказы.

План «Двойник» был результатом бесконечных часов, проведенных у тактических симуляторов «Ирены Ривы-и-Сильвы» и «Хиа’Хана» за изучением возможных действий паучьего «снежного кома» в разных обстоятельствах. Как вытекало из его названия, он во многом повторял прием, примененный «пауками». Поддерживающие друг друга огнем тяжелые корабли тоже должны были образовать сферу. Им предстояло приблизиться друг к другу так близко, как это позволяли их энергетические поля, не утрачивая при этом известной свободы маневра, необходимой для уклонения от паучьих ракет и камикадзе.

«Паукам» предстояло преодолеть еще несколько световых часов космической пустоты, и у кораблей Седьмого флота было предостаточно времени для того, чтобы перестроиться. Капитан Стивен Ландрум и «фаршаток’ханхаки» каждой из ударных групп воспользовались этим временем, чтобы как следует растолковать пилотам их задачу. Истребители должны были выдвинуться перед шарообразным строем флота, нападая и сбивая канонерки и камикадзе.

Иными словами, Прескотт намеревался применить глубоко эшелонированную оборону, которая должна была обескровить приближавшихся «пауков» таким шквальным оборонительным огнем, какого еще не знали войны в космосе.

Оставалось только посмотреть, сработает ли этот план.

Враг был, несомненно, ошеломлен. В противном случае он ни за что не пошел бы на сближение с эскадрами, до такой степени превосходившими его числом своих кораблей.

Однако, когда авангард Флота ринулся на врага, стало ясно, что неприятель применил строй, напоминающий сферический боевой порядок ударных групп Флота. Преимущества такого строя в оборонительном бою были очевидны. Кроме того, враг внезапно лег на противоположный курс и стал уходить от двигавшейся к нему ударной группы Флота. На этом курсе ему будет еще легче обороняться. Конечно, ударная группа Флота быстроходнее вражеских тяжелых кораблей, но ее линейные и легкие крейсеры летели всего в полтора раза быстрее вражеских мониторов и сверхдредноутов. Значит, погоня будет долгой, и на ее протяжении вражеские штурмовые аппаратики будут наносить непрерывные удары по наступающему авангарду Флота.

Впрочем, и вражеские штурмовые аппараты будут при этом гибнуть. Значит, следующая ударная группа Флота встретит на своем пути уже меньшее сопротивление.

Стивен Ландрум наблюдал за тем, как его истребители непрерывно атакуют противника. Этими машинами управляли искусные пилоты, пожалуй самые опытные за всю историю войн в космосе. За их гибель пауки платили такую высокую цену, о какой их предшественники могли лишь мечтать.

Однако их количество было ограничено, а новый паучий строй лишал истребители союзников по меньшей мере половины преимуществ, которыми те обычно пользовались в бою. Пытаясь добраться до канонерок и камикадзе, пилоты союзников сначала сталкивались с градом ракет с паучьих крейсеров.

И они снова и снова бросались навстречу этим ракетам. В пространстве взрывались ядерные боеголовки и антивещество. Его чертили смертоносные лучи рентгеновских лазеров… Ландрум и остальные командиры истребительных соединений Седьмого флота давно не удивлялись, когда голоса пилотов внезапно замолкали навсегда на полуслове. А ведь эти голоса слышали и пилоты других истребителей, и все-таки они не раздумывали ни секунды. Эскадрильи, как один истребитель, бросались в бой.

Теперь на оптическом дисплее была хорошо видна первая из паучьих сферических ударных групп. Конечно, отдельных кораблей было еще не разглядеть, но Седьмой флот они не особенно интересовали. Вместо них были прекрасно видны вспышки взрывов, каждый из которых уносил из жизни не только землян, орионцев и «змееносцев», но и «пауков». Периметр паучьего «снежного кома», неумолимо катившегося по пятам за Седьмым флотом, превратился в пылавшую адским пламенем огненную скорлупу.

* * *

Через некоторое время Реймонд Прескотт обнаружил, что больше не валится с ног от усталости и мыслит на удивление четко и ясно.

Конечно, такое с ним бывало и раньше. Ведь недаром же он был одним из двух самых опытных адмиралов за всю историю ВКФ Земной Федерации. Однажды его потрясла мысль о том, что они с Ванессой Муракумой уже участвовали в большем количестве кровопролитных сражений, чем сам Иван Антонов. Да, на войне с «пауками» или быстро гибнешь, или стремительно набираешься опыта, который, впрочем, еще никого не спасал от смерти!

Но даже побывавший на своем веку во множестве жарких сражений Прескотт еще не видел ничего подобного тому, что творилось сейчас.

Он уже не помнил, когда в последний раз покидал флагманский мостик, ел в адмиральском кресле и ходил в находившийся за углом туалет. О том, что такое сон, он вспоминал, только сражаясь с очередной волной непреодолимой усталости.

«А зачем бороться со сном?! – время от времени спрашивал Прескотта предательский внутренний голос. – Какая разница – во сне ты погибнешь или бодрствуя?! А смерть уже рядом!»

Адмирал тряхнул головой, словно пытаясь отогнать витавший над головой призрак отчаяния.

Пилоты истребителей предпринимали невероятные усилия, и все же некоторые канонерки и камикадзе прорвались к Седьмому флоту. К ним навстречу вышли линейные и легкие крейсеры союзников. Почти семьдесят крейсеров погибло. Если бы речь шла о другом противнике, Прескотт назвал бы действия «пауков» отчаянно отважными. По меньшей мере двести канонерок и сто штурмовых челноков-камикадзе, преследуемых по пятам истребителями, прорвались сквозь строй крейсеров и бросились на последнюю линию обороны тяжелых кораблей Седьмого флота.

Не было точных данных о том, сколько из них успело выйти в атаку, да Прескотта это и не интересовало. Его волновало только количество погибших кораблей: восемь мониторов, двенадцать сверхдредноутов и одиннадцать легких авианосцев. А сколько членов экипажа погибло вместе с ними! Прескотт до сих пор не мог поверить в то, что никогда больше не услышит громовой бас командира Шальдара. Вице-адмирал Янош Колчак тоже погиб вместе со своим флагманом. Флагман двенадцатого мелкого клыка Итаара’Тольмаса «Хомаарс’Хирталкин» не погиб, но тело орионского адмирала покоилось где-то в его внутренностях, превратившихся в искореженные обломки.

Прескотт непрерывно напоминал себе о том, что большинство его тяжелых кораблей все-таки уцелело. Паучья эскадра, изначально находившаяся в Андерсоне-4, явно этого не понимала и неслась к Седьмому флоту, не дожидаясь мощного соединения, пришедшего к ней на помощь из Андерсона-3. Благодаря этому паучьему промаху Седьмой флот пока еще существовал. Кроме того, его спасло мужество экипажей его кораблей, испепеливших подлетевших «пауков» градом ракет, снаряженных антивеществом. Впрочем, за эту победу союзники заплатили еще четырнадцатью мониторами и немалым числом уничтоженных и поврежденных кораблей остальных классов.