и понизила голос: – А у тебя всё в порядке? Суженый не… не обижает?

– Нет-нет, у нас с Эветьеном всё замечательно… почти.

– И с рыцарем? – девушка неожиданно лукаво посмотрела на Тисона за моей спиной.

– Тут уже сложнее, – призналась я со вздохом. – Теперь, когда заветное имя названо, ты вернёшься домой?

– Да, – кивнула Жизель. Опять огляделась, подалась ко мне и зашептала едва слышно: – Вернусь в Нардию и испрошу у батюшки разрешения поехать в Вайленсию.

– Одна?

– С Чарити.

– И тебе разрешат?

– Отчего нет? – Жизель с независимым видом передёрнула плечами. – Скажу, что подруга погостить пригласила, это не возбраняется. Подумаешь, ехать в другое королевство! Я дочь посла, я почти всю жизнь провела где угодно, но только не в стране, на земле которой родилась. Если проживу в Вайленсии год, то мы с Чарити сможем обвенчаться в любом из вайленских храмов и наш союз будет таким же законным, как всякий другой.

Правда, вряд ли он будет считаться таковым на территории менее свободных государств, но если не навещать родственников чересчур часто и не светить лишний раз жену…

Я покосилась на Тисона и тоже подалась к собеседнице.

– А если бы речь шла о… тройственном союзе?

Несколько секунд Жизель смотрела на меня непонимающе, затем неопределённо покачала головой.

– Чарити подданная вайленской короны, да и при иных обстоятельствах год ждать было бы необязательно. В вашем случае кому-то из вас должно не только перебраться в Вайленсию на год для получения документов, но стать подданным короны и остаться там навсегда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

То есть просто сбежать из столицы, пересечь тайком границу и отсидеться годик в вайленской глубинке не выйдет.

Жаль.

На половине зала, отведённой под танцы, внезапно возникло оживление, музыка стихла. Люди вокруг зашептались активнее, переглядываясь и вытягивая шеи.

– Что ещё такое? – не поняла я.

– Похоже, император спустился для танца со своей суженой, – пояснила Жизель.

По примеру окружающих я тоже попыталась рассмотреть, что происходит на танцполе, даже на цыпочки привстала, и потому четвёрку мужчин, облачённых в форменные хламиды рассветников, заметила, лишь когда они приблизились к нам. Троих из них узнала сразу – назначенные рыцари избранных дев, Тайнес, Перри и Морелл, – а вот четвёртого видела впервые. За бравым рыцарским отрядом мельтешила девичья фигурка в чёрном платье. Обрамлённое светлыми кудряшками юное личико показалось на секунду из-за спины Морелла, и я узнала и её.

Кили.

Девушка замерла прежде, чем рыцари дошли до Тисона, лицо её исказилось болезненной гримасой, и она истошно закричала, вытянув руку в мою сторону:

– Колдунья! Нечестивая колдунья! Благородные фрайны, колдунья хочет убить суженую императора!

Глава 31

Сказать, что я удивилась, значит, не сказать ничего.

Я растерялась.

Опешила.

Остолбенела.

Внутри разлился привычный тревожный холодок, крик Кили звенел в ушах, соперничая с оглушительным стуком сердца.

Те, кто стоял ближе к нам, завертели головами, то ошалело глядя на служанку, то выискивая глазами потенциальную угрозу. Те же, кто сориентировался быстрее, догадливо попятились, образовывая вокруг меня и Жизель кольцо свободного пространства. Младшие рыцари заозирались, не понимая, откуда вдруг на императорском банкете взялась колдунья, старшие уставились на нас обеих тяжёлым подозрительным взором.

– Колдунья! Нечестивая колдунья цвета яда! – визжала Кили, потрясая для верности указующим перстом.

Внезапно грянула музыка, поглощая истошные вопли.

– Колдунья! Она в золотом и что-то держит в руке!

Я зачем-то опустила глаза на лиф собственного платья и запоздало сообразила, что оно красное.

Жизель в зелёном.

А в золотом…

Элиас среагировал первым, метнувшись к Диане, притулившейся где-то сбоку от меня, схватил её за руку, вынуждая поднять выше и разжать пальцы. Тисон бросился к сестре, а Кили, наконец перестав вопить, вихрем налетела на меня, оттолкнула в сторону, ближе к нечаянным зрителям.

– Ох, фрайнэ, берегитесь! Никому не ведомо, на что истинно способны эти порождения демонов! – Кили едва ли не повисла на мне, заслоняя обзор и отпихивая глубже в кружок свидетелей.

Что-то царапнуло тыльную сторону ладони, я глянула вниз и заметила стиснутый в руке служанки нож, короткий, похожий на те, что для бумаг. Зарезать таким просто так не зарежешь, но…

– Не извольте беспокоиться, фрайнэ, – зашипела Кили мне в лицо. – Пара капель вашей крови и столько же моей силы и все в этой зале убедятся, что и вы колдовка богопротивная. А заодно и суженый ваш, и сестрица его. Фрайн Шевери-то всяко придумает, каких сказок наплести, чтобы подозрения от себя отвести, и императора в заступники призовёт… да только это не сразу и вам уж после вовек не отмыться, сколько ложных проверок ни проводи. Но коли сейчас со мной пойдёте, то ничего дурного не случится, ни с суженым вашим, ни с его сестрой. Скажу, что ошиблась, повинюсь, о прощении молить стану… Кто я такая? Всего-то глупая низкая арайна.

Я дёрнулась, однако хватка Кили оказалась крепче, как можно предположить, глядя на субтильную молоденькую девицу. Весовая категория у нас одна, но нижние юбки и пышное платье существенно ограничивали свободу движения, в то время как униформа горничной была куда легче и менее отягощённой лишними слоями ткани. Привлечённые криками, люди вокруг теснились и толкались, разрываясь между желанием не стоять чересчур близко к опасному субъекту и жадным любопытством. Человеческое кольцо втянуло нас в себя и продолжило отпихивать всё дальше и дальше от столов.

– Кили! – чёрт с ней, сначала надо выбраться из этой толкучки и уже затем прикидывать, что делать. – Что ты творишь? Где Эветьен?

– Беседует с другими фрайнами, – Кили извернулась и, вцепившись в мою руку выше локтя, потащила меня за собой. – Не тревожьтесь, он на той стороне залы, даже не услыхал, поди, ничего.

Зал большой, музыканты играли как ни в чём не бывало. Вероятно, половина присутствующих и впрямь не успела расслышать крики, а если и услышала, то не поняла, что происходит и где конкретно. Потом музыка, танец императора с Астрой… и пока информация разойдётся по всему залу…

– Значит, это ты нас подслушивала, – я не спрашивала – утверждала.

– Франнов и подслушивать почти не надо, – огрызнулась Кили.

Потому что господа не обращают внимания на слуг.

Особенно во дворце, временами больше похожем на огромную общагу повышенной комфортности, где штат обслуживающего персонала порой чересчур велик: слуги дворцовые, императорские,