Ее язык стал беспомощным, как и ноги. Она хотела сказать пусть мальчик уйдет, но ее заикание не пропустило ни слова.

– К-к-кто-то забрал ваш я-я-язык? – спросил Мэнкс.

– Отсоси, – ответила она.

Слово прозвучало чисто и ясно. А буква «с» всегда была самой трудной.

– Иди сюда, костлявая сучка, – произнес Чарли Мэнкс. – Залезай в машину. Или ты поедешь с нами, или я перееду тебя. Даю последний шанс.

Она глубоко вздохнула и почувствовала запах книг, намоченных водой, – запах сгнившего картона и бумаги, которая высохла под пеклом июльского солнца. Если одним-единственным вдохом можно подвести итог всей жизни, она сделала это. Время почти наступило.

Мэгги подумала, что ей нечего ответить Мэнксу. Она сказала все. Повернув голову, женщина посмотрела на Вейна.

– Ты должен бежать! Беги и прячься!

Его бенгальский огонь погас. Из палочки струился черный дым.

– Зачем мне делать это? – спросил он. – Извиняюсь я.

Он закашлял. Его хрупкие плечи задергались вверх.

– Сегодня вечером мы поедем в Страну Рождества! Я буду забавляться! Извиняюсь так я.

Он снова закашлял и поежился.

– Почему бы тебе не убегать и прятаться? Это была бы забавная игра! Себя удерживать могу не я.

Шины пронзительно взвизгнули на асфальте. Ее паралич пропал. Или, возможно, она не была парализована. Возможно, ее мышцы и нервы, мясо и сухожилия всегда понимали, что сознательный ум не хочет знать о тщетности бегства. Она метнулась через парковку к Вейну, держа в уме какую-то недодуманную нелепую мысль, что может добраться до него и утащить в рощу, в безопасность. Она оказалась перед «Призраком». Ледянящий свет собрался вокруг нее. Двигатель взревел. Она никогда не слышала такой громкий и победный рев мотора. Мэгги посмотрела по сторонам, подумав: Пожалуйста, пусть я буду готова. Машина надвигалась. Решетка была так близко, что ее сердце, казалось, заполнило рот. Он не направлял «Роллс» на нее. Мэнкс промчался мимо. Придерживая одной рукой руль, он высовывался верхней частью тела из открытого окна. Ветер развевал его черные волосы и убирал их с высокого лба. Глаза расширились и стали алчными от веселья. Вид триумфальной радости отпечатался на его лице. В правой руке он держал серебристый молот – такой же большой, как сам Бог.

Она не почувствовала, как молот коснулся ее затылка. Раздался звук, словно она наступила на лампочку. Мэгги увидела вспышку – белый ослепительный промельк света. Ее шляпа закружилась и упала, как брошенный фрисби. Ноги продолжали бежать по асфальту, но, когда она посмотрела вниз, они перемещались в воздухе. Она упала на землю.

Мэгги ударилась о бок машины. Она развернулась, рухнула на асфальт и покатилась с выставленными руками. Женщина несколько раз перевернулась и уперлась спиной в бордюр. Ее щека прижалась к асфальту. Бедная Мэгги, – подумала она с искренним, хотя и приглушенным сочувствием.

Она поняла, что не может поднять голову или даже повернуть ее. На периферии зрения Мэгги видела, что ее левая нога была сложена в колене, но не в том направлении, в котором ей предназначалось сгибаться. Вельветовый мешочек с буквами упал рядом с головой и рассыпал часть костяшек на парковку. Она увидела У, Т, Ф и некоторые другие буквы. Можно было составить из них ФУТ. Ты знаешь, что умираешь, мисс Ли? Нет, но напойте мне несколько футов, и я их воспроизведу. Она покашляла, хотя хотела рассмеяться. На губах вырос розовый пузырь. Когда ее рот успел наполниться кровью?

Вейн вышел на парковку, махая руками вперед и назад. Его лицо было белым и лоснящимся, но он улыбался, показывая полный рот блестящих новых зубов. Слезы катились по его лицу.

– Ты смешная, – сказал он. – Это было забавно!

Мальчик заморгал, смахивая слезы. Он вытер их тыльной стороной ладони, оставляя блестящую полосу на щеке.

Машина остановилась в десяти футах от него. Водительская дверь открылась. Ботинки заскрипели на асфальте.

– Не вижу ничего забавного в том, что она свалилась на бок «Призрака»! – сказал Мэнкс. – Еще одна вмятина на моем автомобиле. Честно говоря, большая вмятина от такой костлявой суки. Вернись в машину, Вейн. Мы должны проехать несколько миль, если хотим на рассвете добраться до Страны Рождества.

Вейн опустился на колено рядом с ней. Его слезы оставляли красные линии на бледных щеках.

Твоя мать любит тебя, – говорила ему в своем воображении Мэгги, но все, что изливалось с ее губ, было хрипы и кровь. Она пыталась объяснить ему суть слов своими глазами. Вик хочет вернуть тебя назад. Она потянулась к его руке. Вейн взял ее ладонь и пожал.

– Извиняюсь я, – сказал он. – Поможет не это хотя.

– Все будет хорошо, – прошептала она, не говоря слова, но просто двигая губами.

Вейн выпустил ее руку.

– Отдохни, – прошептал он. – Просто отдохни здесь. Посмотри во сне что-нибудь прекрасное. Страну Рождества!

Он поднялся на ноги и вышел из поля зрения. Дверь открылась. Потом закрылась.

Взгляд Мэгги переместился на ботинки Мэнкса. Он стоял над разбросанными костяшками «Скраббла». Теперь она видела другие буквы: П и Р, Т и И. Может быть, ТРИП? Похоже, он сломал мою шею. Какой еще ТРИП? Мэгги снова улыбнулась.

– Что ты лыбишься? – спросил Мэнкс.

Его голос дрожал от ненависти.

– Зря смеешься! Ты скоро умрешь, а я буду жить. Впрочем, ты тоже можешь жить. Пока я того захочу. Имеются ответы, которые мне нужно знать… Кому еще ты рассказала об мне? Мне нужно… Не отворачивайся от меня, когда я говорю с тобой!

Мэгги закрыла глаза. Она не хотела смотреть снизу вверх на его лицо. Не только потому, что он был мерзким. Мэнкс поражал своей глупостью. Его рот отвисал, показывая плохой прикус и кривые коричневые зубы. И еще отвращение вызывали его глаза, выпиравшие из черепа.

Он поставил ботинок на ее живот. Если бы на Земле существовала какая-то справедливость, она не почувствовала бы этого, но справедливости не было во все времена. Мэгги закричала. Кто знал, что можно было испытывать такую боль и не терять сознание от этого?

– Послушай меня. Ты не должна была так умереть! Я довольно хороший парень! Друг детей и животных. Я не желаю боли никому, кроме тех, кто тормозит мою работу! Ты ничего не имеешь против меня, но вредишь мне на каждом шагу. А я буду жить вечно. Так же, как и этот парень. Мы обретем прекрасную жизнь, а ты превратишься в кости и грязь. И еще…

Она собрала верное сообщение и поняла, что означает полоска букв. Мэгги издала пыхтящий звук, выдув брызги крови на ботинки Мэнкса. Это был звук ее смеха. Мэнкс отступил на полшага, словно она пыталась укусить его.

– Что смешного в моих словах? Что такого смешного, если ты умрешь, а я останусь живым? Я сейчас уеду, и никто не остановит меня. А ты умрешь от потери крови – здесь, на асфальте. И над чем тут смеяться?