Итак, вперед. Эксперимент. Вскоре, в критический момент, ты решишь послать мысленный сигнал официанту, обслуживающему посетителей ресторана, чья нерасторопность отвлечет внимание от тебя.

…но только осторожно! Даже малейший толчок порождает колебания, волны. Ты еще это увидишь. Присмотрись, как разлетаются тарелки…

Потом у одного из твоих «Я» зашевелятся смутные подозрения. Случившееся будет беспокоить его, как больной зуб. Как я уже сказал, парадокс заставляет умных животных нервничать.

Йосил Махарал, при всей его гениальности и всех недостатках, вообразил, что сможет лепить исходный материал духовной, реальности так же, как глину, по своему желанию.

Но ты увидишь — этот материал куда нежнее, чем представлял себе бедняга Йосил.

Наша следующая остановка — перескочим через один день — покажется еще более странной. Мы на пустынной дороге, вдали от города, и кто-то поднимает некое непонятное оружие, собираясь уничтожить сидящих в машине. Да, это серебристый дитто, импринтированный Энеем Каолином. Отметь также резкий запах страха. Все идет не так, как ему хотелось бы. Не надо зондировать слишком глубоко! Не опускайся до таких мелочей, как кто, почему, что и где. Забудь о мотивах и преступлениях. Пусть детективную работу реального мира выполнит твой преемник. Тебя это больше не касается. Вот то, что, как я и предсказывал, ты захочешь сделать. Понаблюдать за тем, как разворачивается ситуация с засадой.

Обрати внимание и оцени, как искусно, ловко, грациозно маневрирует реальный Альберт, стараясь избежать столкновения, как жмет на газ, видя, что Платиновый целится в него и… стреляет! В линейном времени это случилось несколько дней назад, но впечатления так свежи!

Можешь предсказать, что будет потом? Вскоре ты поймешь, что там, под сияющими над пустыней звездами, нет никого, кто сохранил бы сознание. Оглушенные, сидящие в кабине Альберт и Риту не заметят, как ты воспользуешься тем, что осталось от Каолина, проникнешь внутрь, возьмешь управление «вольво» на себя…

…и отведешь машину в узкий овраг, скрытый от любопытных глаз граждан, которые из жалости могли бы слишком быстро направить туда спасателей.

Ты отвлекаешься.

Какая-то информация все еще проникает в тебя через глаза и мозг реального Альберта, приковывая тебя к тому застывшему ортомигу в подземной лаборатории. Тебя интересует, что станется с великим изобретением Махарала. Кто победит в борьбе за контроль над ним. Прорвется ли луч глазера в пространства и измерения над реальной и духовной плоскостями.

Ты хочешь знать, удастся ли реальному Альберту остановить пуск ракет. Будут ли спасены жители города? Сработает ли дублирующая система, обеспечит ли она реализацию плана Йосила.

Реальный Альберт доволен — ему удалось-таки разбить компьютер своим металлическим стулом. Но краем глаза он видит, как к нему устремляются хрупкая Риту и дюжий Бета. В кои веки их объединила общая цель. Разве не удивительно, как родственники могут преодолевать разногласия, когда что-то угрожает семье в целом?

Время перепрыгивает через несколько зарубок и снова склеивается. За эти быстро пролетевшие секунды пара успела сблизиться. Еще пара таких скачков, и они набросятся на бедного Альберта.

Но теперь Альберт замечает еще одну фигуру, появляющуюся в комнате. У этого голема бежевая спиральная раскраска. Он осматривает помещение, набитое дорогостоящим оборудованием, и, судя по всему, в нем поднимается злость!

Сначала ты решишь, что это еще одна версия Беты. Но потом осознаешь, что внешность обманчива.

Почему?

Почему так происходит? Каков общий контекст?

Об этом ты вскоре спросишь. Я дам ответ в рамках возможного. Но сначала еще несколько заданий.

Прежде всего переместимся кое-куда поближе. И в пространстве, и во времени. На полдня назад…

Вот! Альберт Моррис один в огромном подземном арсенале базы… он просматривает компьютерные записи, отыскивая следы проникновения Йосила Махарала. Неподалеку колонны пустоглазых солдат, готовых в любой момент пойти в печь, если их услуги понадобятся стране. Или если кто-то достаточно ловкий придет и призовет их на службу себе.

Воспользуешься? Тебе понадобится всего один!

Сначала поищи Риту. Более раннюю версию этой истерзанной муками души. Ты найдешь ее достаточно быстро, ненавидя себя, она все же уступает внутренней потребности и кладет свою бритую голову между полюсами тетраграматрона. Рядом уже прогреваются автопечи, готовя несколько десятков боевых големов.

Вперед! Пока она еще сопротивляется принуждению, пока еще у нее есть силы противостоять внутреннему нажиму. С таким активным противодействием Бета еще не сталкивался! Значит, первая копия будет импринтирована очень слабо. Оттолкни Бету и займи его место. Да, дитто может получить повреждения. Но в первые мгновения после выхода из печи он будет подчиняться твоим командам.

Готов? Сделал? А теперь бери этого воина с собой и пойдем искать Альберта.

Что такое? Мы собираемся спасти его?

Нет, не думаю, что Альберт сочтет это спасением. Ведь его занесет в тот ужасный туннель. Да, время петляет так, что можно только удивляться. Повторы никогда не совпадают друг с другом. Может быть, на этот раз нас что-то удивит.

Не важно.

Уверен, когда наступит критический момент, ты будешь знать, что делать.

Если уж говорить о путешествиях, то это было еще хуже, чем странствия несчастного понедельничного Зеленого по дну реки. Я не столько полз вниз, сколько кувыркался. По большей части.

А что еще делать, если у вас одна рука, разбитая голова и туловище, крошащееся от каждого удара о ступеньку? Обоняния, конечно, у меня не было — я вообще уже плохо представлял, что это такое, — но маслянистые испарения я видел, а потому и спешил оторваться от вонючих паров, ускоряющих распад — вот почему растворение приходит обычно внезапно, быстро и милосердно.

Но такая удача не для меня. Слишком я твердолобый, чтобы сдаться и мирно упокоиться в рециклере. Странно, мутация сделала меня более похожим на Альберта, чем он сам!

В конце концов — к немалому своему удивлению — я все же скатился со ступенек на ту самую площадку, откуда и начал недавно свой подъем. Когда это было? Полчаса назад? Я не жалел о решении подняться. Мне удалось — пусть даже на время — остановить запущенный кем-то процесс, грозивший гибелью миллионам людей. И вот передо мной снова развилка.

Назад — в дом Йосила, где, возможно, среди обломков скрыт работающий телефон.

Вперед — в лабораторию Махарала? Именно туда отправился пилот «харлея», хотя теперь я уже сомневался, что это был Бета. Там явно что-то происходит.