— Мадемуазель, вы сейчас ясно и четко расскажете то, о чем умолчали при матери, и я за это вас даже не поблагодарю. Знаете, почему? Потому, что вы всего-навсего выполните свой долг — точно так же, как его выполняю я. Это ясно?

— Я знаю, кто звонил Виндеру в тот вечер, — скороговоркой выпалила девушка, очевидно, опасаясь магического сканирования мыслей. — Вернее, догадываюсь… Однажды я случайно подслушала его телефонный разговор.

— Отличная формулировка — «случайно подслушала», — хмыкнул командор. — Продолжайте.

— Своего собеседника он называл Нимрудом. Шас, наверное?

— У челов тоже предостаточно странных имен.

— Ну, это вы сами будете выяснять, — огрызнулась Бланка. — Они ругались, Виндер говорил, что у них проходит проверка, некоторые статьи финансирования закрыты, и неизвестно, откроются ли. Еще говорил, что его, кажется, подозревают в каких-то махинациях, и очень просил перенести сроки.

— Какие сроки, не пояснял?

— Нет. Но, кажется, ему ответили отказом, потому что Виндер пообещал, что если уж пойдет ко дну, то не один.

— Это все?

— Все. — Девушка, стараясь не смотреть на командора, взяла оставленную в кресле сумочку и собралась уходить.

— Бланка, не сердитесь на меня, — вдруг сказал Рауль. — Просто есть вещи, которыми нельзя играть. Иначе мы перестанем быть чудами.

* * *

Москва, Рязанский проспект,

21 декабря, воскресенье, 10.40

Еще классик говорил, что колдовству стоит только начаться и его уж ничем не остановишь. Так и здесь: если начала с тобой судьба-злодейка шутки шутить, то дело пойдет как в сказке — чем дальше, тем страшнее.

Стоило ли убегать из дома, скрываться на съемной квартире, чтобы потом наткнуться на, вероятно, единственную во всей Москве банду буйнопомешанных алкоголиков? Если спросить Женю, почему он сразу не сбежал от странного продавца ворованных компьютеров, то он сумел бы даже внятно ответить: оружие. До этой встречи парень не хотел даже думать о том, что будет, если его отыщет таинственный заказчик. Предполагалось, что этого не произойдет. Но, заметив на поясе у байкера пистолет и внушительную рукоять ятагана, торчавшую из кривых ножен, Женька понял, что это и есть вещи, которые ему в данный момент гораздо нужнее компьютера. Самое занятное, ятаган его даже не удивил — все внимание было приковано к внушительных размеров кобуре. На полицейских или спецагентов обладатели красных бандан не походили, стало быть, натуральные бандиты, особенно если учесть клички, которыми они друг друга называли. Значит, у них можно купить не только ноутбук, но и тот же самый «стечкин». Женя, который к тому моменту вполне обвыкся в роли эдакого Дункана Маклауда, чья основная задача выжить, решил, что запросто договорится с молодчиками из мультяшной машины.

Дальше события стали развиваться с такой скоростью, что парень перестал улавливать в происходящем хоть какую-то логику. Странные разговоры заставили Женьку позабыть даже о конечной цели сотрудничества. Артефакт — редкое слово в современном обиходе, если только речь не идет об исторических древностях. А уж словосочетание «у тебя артефакт разрядился» Женя слышал только на играх, и означало оно… Хотя и это очень скоро стало не важно.

О попытках проанализировать ситуацию не могло быть и речи, но кое-что казалось очевидным: например, что преступников, захвативших заложника на глазах у изумленной публики, не оставят в покое. Когда-нибудь «Газель» остановится, и уже через минуту рядом окажутся полицейские. Каждый школьник знает, что такое операция «Перехват», и совершенно не обязательно гнаться за фургоном через весь город. А эта троица то ругается, то гогочет, то несет откровенный бред. Психи, как есть психи.

Когда миновал первый, самый отчаянный приступ паники и сердце перестало рикошетить от ребер, парень уткнулся носом в воротник и решил, что не произнесет ни звука, пока к нему не обратятся. Даже если на макушку свалится системный блок. Хотя никакого панического ужаса эти байкеры без байков у Жени не вызывали. Они почему-то воспринимались как инопланетяне. Могут по галактике прокатить и вернуть на крыльцо родного дома, а могут пустить на опыты. Не угадаешь. В любом случае, их лучше не раздражать.

— Оторвались, мля! Хоть эти артефакты не паленые, в рот мне ноги! — провозгласил водитель, который, как успел понять пленник, был в этой развеселой компании за главаря и имел кликуху Фура. Остальные двое откликались на «Покрышку» и «Воблу». Вобла, женщина, выглядевшая, как заправский водитель-дальнобойщик, но в феерической красной шляпе с искусственным цветком, произвела на Женю неизгладимое впечатление.

— Приедем в Форт, перебьем номера, и хрен нас кто найдет! — резюмировала Вобла.

— Тренер, выпить бы… — Каждый раз, когда «Газель», виляя из ряда в ряд, проезжала мимо очередного супермаркета, Покрышка громко вздыхал и провожал магазин алчными глазами. Потом, правда, вспоминал, что ему поручен присмотр за заложником. Тогда он хмурил низкий лоб и наставлял на пленника… мобильный телефон.

— На что выпить? Бизнес-то, мля, накрылся! — огрызнулся Фура.

— Дурень! У нас есть чел!

— Ты за дурня-то ответишь!

— Да ты слушай сюда! Если мы не будем его убивать и вернем родственникам, нам заплатят.

— Точняк! — вклинился Покрышка. — Я по телику про это видел. Там еще денег давать не хотели, а пацану, который заложник, пальцы отрезали.

— Вы чо?! Служба утилизации запретила челами торговать!

— Да, могут повесить… — приуныла Вобла. — Потому что принцадент.

— Может, кому и принцадент, а Скрепке, когда он к эрлийцам челов привез, чтобы те их на органы распилили, писец пришел. В кино, мля, за это денег дают, а эрлийцы челов отпустили, Скрепке ни шиша не заплатили, да еще белобрысым наябедничали…

От открывающихся перспектив у Женьки по спине ручьями полился холодный пот. Не успев сообразить, что идея Покрышки не получила поддержки большинства, парень впал в панику:

— Ребята, у меня есть деньги! А если надо, то достану еще. Номер машины я не запомнил, вас тоже никому описать не смогу… потому что вы, блин, одинаковые… А еще меня самого полиция ищет, так что никаких заявлений, ничего! — Не зная, какой аргумент может подействовать на кровожадных похитителей, Женя озвучивал все, что приходило в голову. Дабы делом доказать свои намерения, он достал из внутреннего кармана куртки приличную стопку банкнот и предложил их Покрышке. Так дети не радуются новогоднему подарку, как обрадовался Покрышка. Он уж было потянулся за деньгами, но Вобла среагировала быстрее. Со стремительностью, достойной разъяренной тигрицы, она в умопомрачительном прыжке перемахнула через пассажирское сиденье и опередила своего товарища на долю секунды. Покрышка, который в процессе отъема денег получил ощутимый тычок под ребра, обиду терпеть не стал.