— Христос ничего не насаждал, — заметил Ангел. — Это сделали Церковь и её служители.

— Пусть так! — сверкнул глазами Хранитель Тьмы. — Но положение вещей от этого не менялось! Я умер. А перед смертью я мечтал о том, что когда-нибудь настанет время и люди достигнут той высоты просвещения, которая позволит им больше не верить в Христово Учение и не стремиться к самой большой глупости на Земле— вечной жизни в Раю после смерти…

Дьявол замолчал, глядя невидящим взглядом куда-то вдаль. На лбу его залегла трагическая складка.

— Что же было далее? — поторопил рассказчика Хранитель Света.

— Далее? После смерти я очнулся с той же самой мыслью, что и умер. Михаил и Гавриил стояли надо мной. Архангелы объявили мне, что Бог простил меня и дарует мне величайшую милость — вечно стоять рядом со своим троном. Видимо, Он перепутал меня с собачкой… Но я не отказался. Я встал рядом, считая, что так будет легче свергнуть самозванца! Однако распятый еврей оказался хитрее… Он прочитал мои мысли и наказал меня, низвергнув обратно на Землю.

— Почему Он не наказал тебя вторым рождением? — спросил Ангел. — Веков на семь-восемь позже? Люди сожгли бы тебя заживо на костре как еретика.

Дьявол хмыкнул:

— Смерть на костре ничего бы не исправила в моей сути, и Он это понял. К тому же, мне кажется, Христос испугался меня… Я со своими идеями мог склонить Его свиту на свою сторону и представлял реальную угрозу Его власти. И Он придумал более изощрённый способ нейтрализовать меня.

— Тебя наказали вечной жизнью без веры в Рай?

— Да, как видишь. Меня нарекли Дьяволом, Сатаной или Хранителем Тьмы, и отправили обратно на Землю ждать, когда же исполнится моя мечта. Мечта занять место Бога — самая величайшая во Вселенной! Видимо, распятый еврей предполагал, что я буду ждать вечность и не дождусь никогда. А чтобы ожидание не было скучным, параллельно я исполняю желания людей. Дьявольские желания.

— Это ужасно. — Ангел опустил взгляд. — Целую вечность копаться в людских грехах без надежды на Свет и Покой. Должно быть, невероятно страшно.

— Только первые пятьсот лет, — пожал плечами Хранитель Тьмы. — А потом привыкаешь. Хотя… Через полторы тысячи лет на меня действительно накатила сильная депрессия, и я был готов уже отказаться от своей мечты. Я придумывал слова раскаяния, которые произнесу перед Богом, вымаливая прощение. Но тут случилось то, что, как я думал, уже никогда не случится…

«Ваша, так называемая, религия действует, как опий: она завлекает и приглушает боли, вместо того чтобы придать силу!»

Процитировав фразу, Дьявол сделал многозначительную паузу и устремил свой взгляд на Хранителя Света.

— Люди придумали атеизм? — догадался тот.

— Да! — На губах Хранителя Тьмы заиграла довольная улыбка. — Я долго добивался этого от них. На протяжении многих столетий я вкладывал в их головы зёрна сомнения в истинности их веры. Ростки его пробивались уже давно, но были единичными и слабыми. Двести лет назад наконец-таки настало время эпохи Просвещения. Люди перестали быть тупым стадом, слепо следующим за кнутом пастуха! Они начали сопротивляться руке Господа, которая бичевала их тысячу восемьсот лет! Лучшие умы Старого Света свергали Христа с пьедестала! Моя мечта начала сбываться! Я был так счастлив, что даже переместился из любимого мною юга Европы на север, в Германию, чтобы лучше наблюдать за развитием процесса! Я старался сдружиться со всеми, кто отворачивался от ненавистного мне Учения распятого еврея. Я втёрся в доверие к обожаемому мной Новалису, я был вхож в дома Фейербаха и Маркса, писавших свои бессмертные труды. Я вёл долгие беседы с Ницше, всячески поощряя его атеистические идеи! А когда родился Ленин, я помчался в Россию, чтобы качать колыбель человека, впоследствии стёршего христианство из сознания целого народа! Дело моей жизни стало набирать такие стремительные обороты, о каких я даже боялся мечтать! Я дождался! Я дождался, что люди отвернулись от Христа, возведшего себя в ранг Бога без всяких на то прав! Справедливость восторжествовала! А сейчас, в конце двадцатого века, люди окончательно забывают распятого еврея, как когда-то забыли меня! Какая там Библия, какие там Десять заповедей! Никто больше не хочет в Рай, дураков нет! Оставьте при себе вашу инструкцию для порабощения народов! Современный человек хочет жить в Раю при жизни, а рай на Земле создаётся только при помощи денег! Золото — вот религия нашего времени! Глупый еврей зря мучился на своём распятии! Лучше бы жил, как все, женился на Деве Марии и нарожал кучу сопливых детей — по-крайней мере, на Земле не было бы столько религиозных войн, а значит, и пустого кровопролития.

Ангел слушал своего врага, терпеливо ожидая, пока тот закончит.

— Я хочу спросить у тебя только одно, — произнёс он. — Как ты можешь быть приверженцем атеизма, если ты сам — лучшее доказательство того, что Бог есть?

— Я приветствую всё, что может мне помочь осуществить мою мечту, — заявил Дьявол. — Мечту стать для человечества новым Богом! И пусть Он знает!

Хранитель Тьмы повысил голос, и эхо прогремело над морем, как гром, отразившись от небесного купола и вернувшись обратно.

— Пусть знает, что Ему никогда не обратить меня в своё Учение! Я не раб, слышишь?! Я не раб!! НЕ РАБ!!!

— Он слышит, — спокойно сказал Ангел. — Не обязательно так кричать.

— Я не раб, — уже гораздо тише повторил его собеседник. — И никогда не буду подчиняться никаким Канонам ни за какой Рай!

— Значит, ты так и будешь вечно нести своё наказание, — констатировал Хранитель Света. — До конца мира ты будешь делать ту грязную работу, которая вгоняет тебя в депрессию — копаться в человеческих грехах. Может, лучше покориться и смиренно принять Учение? Отойти на Покой?

— Нет, — ухмыльнулся Дьявол. — Если распятому еврею не удалось уговорить меня, то тебе, Апостол, тем более не удастся. Вы все надеетесь взять меня измором? Не получится! Пара тысяч лет депрессии — ничто, по сравнению с вечностью ожидаемого счастья. Тем более сейчас, — Хранитель Тьмы глянул своему собеседнику прямо в лицо пронзительным взглядом, — сейчас я воспрял духом. Я побеждаю вас — и Бога, и тебя, и других Его служителей. Я собрал столько своих приверженцев по всей Земле, что вы, со своими устаревшими методами работы, уже ничего не можете поделать. Разве не так?

Ангел промолчал.

— Сдаётся мне, что Бог не так уж и силён, как хочет казаться, — жёстко, с расстановкой, продолжил его враг. — Порастерял авторитет за две тысячи лет-то, а? Если даже меня не может приструнить, бывшего простого смертного? Скажи, Апостол, почему ваш всемогущий Бог не сотрёт меня в порошок? Не потому ли, что он сам — бывший простой смертный? Если так, то я тоже могу считать себя предвечным Богу, как и Христос, почему нет? Может, предложить Миру новую концепцию Божественной сути — не Святая Троица, а Святая Четвёрка? Бог, Христос, Святой Дух и я — скромный Дьявол, низвергнутый с Небес? Кстати, хотелось бы, наконец, познакомиться со Святым Духом — что ещё за загадочная персона? Устроишь мне свидание, по старой дружбе?