— Как ты себя чувствуешь? — спросила Тэш беспокойным голосом, застенчиво подсовывая цветы под нос Пенни.

— Я… э… — Пенни улыбнулась, отчаянно собираясь с мыслями. — Как мило, что ты заглянула. Вообще-то меня сегодня выписывают.

— Что случилось? Тебя что, избили с утра пораньше? — Голос Хуго звучал сурово и язвительно.

— Что? Э… Ах, это. — Тэш смутилась, словно школьница перед строгим директором. — Нет, на самом деле все произошло только что. По дороге сюда. Ничего серьезного. Я провела целую вечность в больничной палате внизу, где меня изучила группа французских студентов-медиков. Из-за того что я была вся израненной, они послали за местным социальным работником, чтобы проверить, не была ли я избита любовником или типа того. Но эта женщина не говорила по-английски, так что нам пришлось беседовать по-немецки. Однако я смогла сказать только: «Mein Name ist Tasch und ich bin zwolf».[71]Это последняя немецкая фраза, которая застряла у меня в голове еще со школьных времен. В результате решили, что у меня психическое расстройство и меня нужно дополнительно обследовать.

Пенни начала кашлять, чтобы скрыть смех. Гас прикрыл рот и попытался выглядеть серьезным, зато Хуго явно перепугался и выглядел воплощенной заботой.

— Бедняжка! — Он вскочил. — Вот, садись сюда. Как ты себя чувствуешь? Открыть окно? Ты же сюда не одна ехала, я надеюсь? Или одна?

Пенни успокоилась и спрятала улыбку за цветами. Когда Хуго пришел навестить ее, он даже не поинтересовался самочувствием больной. А сейчас он прыгал вокруг Тэш, как беспокойный папаша, который вот-вот ожидает появления на свет наследника.

— Что случилось? — снова спросил Хуго, усадив Тэш на свой стул и дав ей виноград Пенни. — Ты врезалась во что-то? Кто-нибудь еще пострадал?

— Нет, только я, — ответила Тэш поразительно радостным тоном.

Было таким облегчением сбежать от той старухи с анкетой.

— Я ехала сюда на джипе Паскаля, и, хотя мне приходилось спрашивать: «Ou on se trouve?»[72]на каждом перекрестке, я уже почти добралась до места. Но вдруг вспомнила, что не взяла с собой деньги на гостинец для Пенни.

— И что дальше?

— Ну. — Лицо Тэш так горело, что могло бы обогреть каменную церковь. — Когда я искала место для парковки во дворе больницы, я увидела заросли этих цветов, растущих сбоку у арки, и решила, что на минутку оставлю джип и соберу букет. — Она неловко покусала свой большой палец. — И когда я нагибалась, чтобы сорвать самый красивый цветок, то услышала чей-то крик, а потом какой-то тяжелый предмет ударил меня по спине. Меня почти перевернуло с ног на голову и вжало в стену.

— Что это было? — выдохнула Пенни.

— Ну… — Тэш опустила глаза. — Видите ли, я не поставила машину на ручник, я не знала, что там уклон.

Слушатели смотрели на нее в изумлении, а затем Пенни начала хихикать. Гас посмотрел в окно, отчаянно стараясь не захохотать.

— Выходит, что в тебя въехал джип Паскаля? — Хуго подавил улыбку.

Тэш кивнула.

— А что с джипом? — закашлялся Гас.

— Ну, теперь он больше похож на кучу металла, — объяснила Тэш. — Понимаете, после того как двое рабочих оттащили его назад, чтобы достать меня, прямо из-под арки появился какой-то грузовик, везущий швабры или что-то в этом роде, и врезался в джип.

Гас издал звук, похожий на вой, и разразился хохотом. Тэш посмотрела на Хуго и поняла, что тот тоже смеется. Пенни снова скрылась под своими одеялами, которые теперь заметно тряслись.

— О боже, — Тэш прикусила губу. — Думаете, Паскаль будет очень зол?

— Еще бы, — кивнул Хуго. — Но ты повтори ему свой разговор с сотрудницей социальной службы.

Он потянулся и потрепал ее по щеке под аккуратной марлевой повязкой. Тэш опустила голову.

Хуго перевел взгляд с Тэш на Гаса, который утирал глаза и вздыхал от восторга.

— Ну, — Гас кашлянул, и теперь его голос звучал более уверенно, — хорошо, что ты заскочила. Очень мило с твоей стороны.

Тэш скромно улыбнулась, вспомнив, что она оказалась здесь только потому, что хотела скрыться от Макса.

— Знаешь, мы только что говорили о тебе.

Гас напряженно улыбнулся.

— Неужели?

Тэш выглядела искренне удивленной, и все расслабились, поняв, что она не слышала их разговора.

— Тэш, что ты собираешься делать по возвращении в Англию? — спросила Пенни, снова воспрянув из простыней.

От жары она была розовой. Ее светлые волосы стояли дыбом от статического электричества.

— Приму ванну, отдохну недельку.

Тэш вздохнула. Затем, поняв, что вопрос был задан всерьез и все смотрят на нее, как суд присяжных, девушка стушевалась. Она и сама толком не знала, чем будет заниматься. Тэш в отчаянии посмотрела на Хуго, который сейчас улыбался, как добрый учитель.

— Ну, Макс только что… — начала Тэш.

— Я рассказывал вам, как мы ездили в ресторан? — внезапно вмешался Хуго, осознав, что сейчас она поднимет тему своей нелепой помолвки, о которой он намеренно не сообщал Монкрифам.

— Хуго. Не принесешь нам всем попить? — Гас удивленно приподнял брови.

Хуго недовольно удалился, напоследок загадочно сказав:

— Подумай хорошенько!

Через пять минут Тэш поняла, что он имел в виду.

— Вы хотите, чтобы я работала на вас? — произнесла она, не веря своим ушам.

Пенни с энтузиазмом кивнула. Гас был серьезен.

— Вообще-то мы будем не совсем твоими работодателями, ты скорее будешь ученицей. Ты не будешь получать обычную зарплату, только карманные деньги, — объяснил он, все еще усиленно пытаясь сделать так, чтобы Тэш отказалась. — Ты будешь жить с нами, еще тремя конюхами, четырьмя собаками и двумя кошками в доме без центрального отопления и стоять в очереди, чтобы принять ванну. Я уж молчу про ужасную еду Зои, сестры Пенни, это может навсегда испортить желудок.

— У Зои получается неплохое банановое карри, — уверила Тэш Пенни, жизнерадостно улыбаясь.

— Тебе придется все делить с нами: вставать на рассвете, весь день быть в седле, помогать ухаживать за лошадьми, все выходные проводить в тесноте фургона. Иногда я и сам спрашиваю, ради чего все это делаешь. — Гас нахмурился. — Когда я сломал ключицу, то был далее рад. Я впервые за долгое время почувствовал свою задницу.

— Однако есть и плюсы, — намного более оптимистично пояснила Пенни. — Ты сможешь участвовать в соревнованиях, и не только на своем гнедом, который будет стоять в нашей конюшне и находиться на нашем довольствии, если захочешь, но и на других лошадях. И если ты настолько способна, как показала себя вчера, нет, не спорь, ты сможешь выйти на профессиональный уровень. В любом случае тебе предстоит интересная жизнь, ты познакомишься с милыми людьми и будешь вечно уставшая как собака, но довольная. Честно.