— Напугал ты меня тогда, — вспомнив пережитое, он поморщился и покрутил головой. — Тоннель уже начинал схлопываться, а ты кинулся ту бабу спасать… Добро бы она в твоей помощи нуждалась.

— Но ведь успел же, так о чем говорить. А зря это было или не зря, мы, глядишь, еще узнаем…

Я очень рассчитывал, что если нам удалось, в который уже раз, попасть на Валгаллу в режиме «нулевого времени», то и контакт состоится, причем идти он будет не в заочном режиме, а напрямую.

Жестом я показал Сашке, чтобы он присел на диван или откидной стул и дал мне сосредоточиться.

Шульгин кивнул, сел, снял с крючка вешалки оставленный мною тогда «АКМС», отщелкнул предохранитель, проверил наличие патрона в патроннике. Исключительно по привычке, ибо на что автомат в «тонком мире»? Если он даже убедительно материален.

— Чего мы ждем? — спросил он, когда ему надоело бессмысленно пялиться в иллюминатор, на покрытый лесом обрыв, под которым катер приткнулся к берегу.

А я в волнении даже и забыл, что незадолго до попытки самостоятельно связаться с Землей ушел с фарватера и пришвартовал «Ермака» в укромной, защищенной от волн и ветра бухточке.

— Вот чего, — поднял я палец, услышав в узком штормовом коридоре, соединяющем кают-компанию с боевой рубкой, посторонний звук.

Шульгин рефлекторно напрягся и положил палец на спуск.

Скрипнули начавшие ржаветь без ежедневного ухода дверные петли, и через комингс перешагнула Дайяна, одетая в узковатые для ее роскошных форм джинсы одной из наших девушек и черный свитер крупной вязки.

Когда в схватке я слегка повредил ее платье, пришлось позволить ей переодеться в то, что нашлось в гардеробе дамской каюты.

— День добрый, — поприветствовал я аггрианку с любезнейшей из возможных улыбок. Шульгин был с ней лично незнаком, знал только по нашим рассказам, поэтому ограничился кивком и намеком на намерение встать.

Она ответила с обычной своей холодноватой любезностью, остановилась по другую от меня сторону стола, оперлась спиной о переборку, скрестила руки на высокой груди.

— С возвращением на Таорэру, господа. Вы приняли какое-то решение, судя по факту вашего здесь появления?

— А вы, наверное, заждались? По земному времени целый год прошел. Не скучно было?

Моего шутливого тона Дайяна не приняла. Очевидно, сейчас она, как некогда Наталья в Замке для Воронцова, изображала лишь некую функцию, облеченную для удобства в человекоподобную форму.

Однако, когда мне пришлось с ней драться и связывать руки автоматным ремнем, она была более чем материальна. И чертовски сильна.

— Сядьте, прошу вас, вот сюда, — я показал, куда именно. — Очертания вашей фигуры столь провокационно-привлекательны, что мешают деловой беседе. С форзейлями, предпочитающими поручать серьезные переговоры мужчинам, дело иметь гораздо легче.

В отличие от Сильвии и Ирины женственной в ней была только внешность, на комплименты и намеки она не реагировала. Ни раньше, ни теперь.

— Я не знаю, год здесь прошел, больше или меньше. С некоторых пор я не могу считать себя адекватной самой себе. После того, как мы виделись последний раз, в подконтрольной нам «Вселенной» кое-что произошло. И не без вашего участия, — кивком подбородка она указала на Шульгина. — Многоуровневые взаимодействия нескольких ваших «ипостасей» с несколькими вариантами личности той, кого вы называете Сильвией, необратимо деформировали континуум, в котором мы существовали раньше. Прежнего просто нет. Вообще нет.

— Но вы же этого и хотели, мадам Дайяна? Прежнего нет, ваша миссия подошла к логическому концу, ваша раса может заняться собственными делами. — Я говорил так, будто действительно считал, что общаюсь с самостоятельной личностью, догадываясь, что на самом деле она лишь приятно оформленный ретранслятор.

— Теперь это не имеет никакого значения…

Из дальнейшего разговора очень скоро выяснилось, что некогда самостоятельная, агрессивная и решительная «Директор проекта» сейчас представлена нам в роли так называемого «Мешка», персонажа одноименного фантастического рассказа, напечатанного лет двадцать назад в «Знание — сила». Единственного уцелевшего представителя древней расы, смысл жизни которого — отвечать на правильно поставленные вопросы. Всезнающего и механически честного.

В отличие от «белого» Игрока, «черный» зачем-то решил поиграть с нами в полную откровенность.

Я пишу — «поиграть», поскольку не имел ни малейшей возможности проверить правдивость что одного, что другого. Разве что путем сравнения слов каждого с реально (для нас) происходящими событиями.

Ведь даже мы с Шульгиным с юности обладали способностью внешне правдоподобными разглагольствованиями и использованием логических связей высших порядков задурить голову почти любому.

Что же говорить о представителях Сверхразума, умевших вдобавок читать в головах и сердцах людей.

Надеюсь, впрочем, что не всех.

Нам их, судя по всему, вводить в заблуждение все же моментами удавалось.

Вот я и начал расспрашивать Дайяну, словно находящуюся под воздействием суперпентотала.

А Сашка, внимательно слушая, одновременно принялся варить кофе и выставлять на стол рюмки и бутылки.

Исходящий от броневых листов и от готовящейся к ледоставу реки холод пронизывал до костей. А спускаться в машинное отделение, чтобы завести движки и пустить в грелки горячую воду из системы охлаждения, Шульгин не хотел, опасаясь пропустить что-то интересное.

Оставалось согреваться изнутри.

Узнали мы многое. Кое-что знали и раньше, а другое было откровением.

Прежде всего подтвердилось, что мы наконец достигли уровня, который позволяет воспринимать и удерживать в сознании создаваемые Игроками мыслеформы.

Разумеется, после этого Игра утратила для Игроков интерес. Как теряет интерес и смысл пулька, когда карты прикупа крапленые и все знают, что все об этом знают.

Причем случилось это, по масштабам Сети, буквально мгновение назад. Еще в этом году они испытывали серьезные сомнения в наших способностях и силах, почему и действовали традиционно, через Антона и прежнюю Дайяну. Что говорит отнюдь не в пользу их «всеведения».

Впрочем, достигнув истинного всеведения, им оставалось бы только застрелиться по причине полной бессмысленности дальнейшего существования.

Перелом произошел, как я понял, в момент «удвоения» Сашки, соответственно — Сильвии, и возникновения псевдореальностей, спрогнозировать которые Игроки не смогли.

Потому и решили, после соответствующих консультаций, прекратить партию.

Реальность-5, то есть мир XXI века и Суздалева в нем, возникла в результате изящного хода как раз «черного» Держателя.

Как почти всякий земной аналог, их Игра интересна тем, что ходы в ней должны быть как можно тоньше и неожиданнее.