— Приветствую вас в Хотене! — вдруг сказал кто-то за их спинами. Обернувшись, путники увидели Остана, соткавшегося как будто из воздуха. Как и в прошлый раз, Остан был облачен в темный плащ, и на его голову был накинут широкий капюшон. В руках он держал неизменный посох:

— Я рад видеть, что Остромир теперь жив и здоров, и все вы смогли благополучно добраться до города. Что же вы теперь намерены здесь делать?

— Мы направлялись в торговый квартал, где хотели найти купцов из Северного предела или их поверенных, которые могли бы снабдить нас всем необходимым, чтобы мы смогли добраться до Велигаста, — сказал Остромир.

— Да, тут есть немало купцов из Северного предела. Наверное, они вам смогут помочь, чтобы вы смогли продолжить свой путь, — ответил, склонив голову, Остан. — Но, поверьте, это не самое лучшее из того, что можно сейчас сделать. Я бы хотел предложить вам нечто иное, что было бы лучше как для вас, так и для Северного предела. Но о сути этого предложения вы сможете узнать в свое время, а пока что позвольте оставить вас на время в неведении. Сейчас, если вы не возражаете, я хотел бы представить вас к правителю этой земли, нойону Яромуку. Он уже знает, что вы должны будете прибыть в город, и ждет вашего рассказа.

От такого приглашения нельзя было отказываться, и путники последовали вслед за Останом. Они подошли к воротам дворца-крепости, и стража, увидев Остана, тут же открыла перед путниками двери. Внутри дворец выглядел еще величественнее, чем снаружи. В середине двора поднималось ввысь огромное каменное здание. Рядом с ним были выстроены дополнительные флигели, которые были соединены с дворцом переходами. Стены и крыша дворца были богато украшены орнаментами и росписями, что создавало причудливую композицию. Вокруг дворца был разбит парк, обсаженный по краям деревьями и кустарником. От ворот по парку разбегались аллеи, а к самому дворцу вела широкая дорога. По краям дороги развевались разноцветные флаги.

Путники прошли во дворец. Оставив остальных своих спутников в комнатах для посетителей дворца, Остромир и Остан прошли в покои правителя. Поднявшись на верхние этажи дворца по великолепной лестнице, украшенной золотом и красным бархатом, они очутились перед двустворчатыми золотыми дверями.

Охрана, охраняющая двери, распахнула перед ними их створки, и Остромир увидел большой зал. Остан уверенно шагнул вовнутрь, за ним последовал Остромир. Зал был необычной формы — правильной восьмиугольной формы, со стенами, украшенными позолотой и причудливыми росписями. Пол был выложен гладко отполированными гранитными плитами разного оттенка таким образом, что они складывались в затейливый орнамент. На стенах, ярко освещая зал, горело множество факелов, вставленных в держатели. В середине зала в потолке имелось застекленное матовым стеклом круглое окно, откуда отвесно падал узкий луч света. Центр зала был окружен колоннами, и среди них сидела группа людей в богатых одеждах. Остан с Остромиром ступили в освещенный круг. Перед ним на троне сидел человек с открытым и умным лицом. По всей видимости, это и был нойон. Широкоплечий, невысокого роста, он выгодно смотрелся на фоне искусно выполненной спинки трона. Сам трон заслуживал отдельного внимания. Несмотря на все богатство дворца, он был выполнен из простого серого камня, но резьба на нем была великолепной. Узор представлял собой хитросплетение из изображений животных и причудливого узора, превращаясь в своеобразный сплав на поверхности камня. Сам нойон, в противоположность своим придворным, был одет просто — на нем был стеганый синий кафтан, из-под которого виднелись серые штаны, украшенные бахромой. Единственным украшением его одежды была меховая опушка ворота, да простой геометрический узор обшлагов рукавов кафтана. Сидящие же в зале были одеты гораздо более богато. На них были длинные кафтаны, щедро украшенные золотой и серебряной вышивкой, отороченные дорогим мехом. На голове у многих сидели лакированные черные шапочки, принятые во дворе. Все они сидели на небольших подушках, разложенных прямо на полу.

Остан и Остромир, приложив кулак к груди, поклонились Яромуку. Подняв руку, тот ответил на поклон. Некоторое время он внимательно рассматривал вошедших.

— Добро пожаловать в Хотен! — сказал он наконец. — Остан, я тебя не видел уже много лет после тех достопамятных событий в Красных долинах. Славные были те времена! И сейчас я рад видеть тебя у себя во дворце. Кого же я вижу рядом с тобой?

— Это Остромир — посадник Азадола. Времена меняются, и теперь я нахожусь здесь уже не столь хорошей миссией. В Северном пределе началась война. Моры перешли реку Осоркон и осадили Азадол, блокировав все Пограничье. Часть войск успела уйти к Велигасту, но остальные были вынуждены запереться в Азадоле. И теперь Азадол был обманом взят, пав перед врагом. С небольшим отрядом удалось уйти только сотнику и Остромиру, и теперь они направляются через твои земли в Северный предел. Взяв Азадол, моры теперь пойдут на Велигаст, чтобы разгромить там основные силы княжества и взять в плен Вышеслава. Если же падет Северный предел, то в наших землях не останется силы им противостоять. После этого настанет и ваш час. Как ни сильна твоя армия, Яромук, но твоя сила будет согнута силой, к которой добавятся не только армии Южного предела, но и Северного.

Армии Северного предела стягиваются к Велигасту, придут им на помощь и чудины. Но этих сил может оказаться недостаточно, чтобы победить столь опасного врага. На их стороне сейчас не только армии Южного предела, но и асилки и волколаки, пришедшие с ними из Милгоста. Кроме того, заключили с ними союз и варяги, которые будут поддерживать их с моря.

Улады много лет ни с кем не воевали, это правда. И в войне за Южный предел вы держали нейтралитет. Но та война была проиграна, а теперь проигрыш этой войны будет означать, что после Северного предела война прокатится и по вашей прекрасной земле. Поэтому я призываю тебя с армией встать на сторону Северного предела!

Остромир видел, как лицо Яромука стало недовольным, но все же он, не перебивая, выслушивал все, что говорил ему Остан. Было очевидно, что Яромук готов был отказаться от предложения Остана. Понял это и Остан. Он замолк, оборвав свою речь на полуслове, и внимательно посмотрел в глаза Яромука. Было видно, что Яромук хотел что-то возразить, но ни одного звука не вырвалось из крепко сжатых губ. Он глубоко задумался. Глаза Остана продолжали сверлить Яромука. Постепенно лицо Яромука разгладилось и приняло спокойное выражение. Казалось, Остан заставил принять его другое решение.

— Хорошо, так и быть, — согласился, наконец, Яромук. — Я готов выставить двадцать тысяч воинов под Велигаст. Но на то, чтобы собрать потребное количество, потребуется не менее нескольких дней. Пока же я разошлю гонцов с требованием прислать воинов. Будьте же пока у меня гостями во дворце. Надеюсь, в нем и в его окрестностях найдется немало того, что сможет помочь скоротать вам время при вынужденном ожидании.

* * *

Остромир с соратниками оставались все это время в городе, пока шел сбор войск. В это время Остромир находил развлечение в изучении города и дворцового комплекса. Иногда он брал из дворцовых конюшен коня и отправлялся в путешествие по окрестностям Хотена. Обычно он предпочитал посещать сады, разбитые севернее города, иногда путешествовал и по холмам, окружающим город. Разъезжая на коне, он видел, как каждый день к городу подходили все новые подразделения, вставая лагерем на большом поле перед воротами Хотена. Одним за другим на поле вырастали целые кварталы, состоящие из длинных рядов палаток и шатров. С высоты холмов было хорошо видно, как с каждым днем растет военный лагерь.