– Слушаюсь.

Ивану было обидно. Только один вылет сделал, сразу сбили – и снова в ЗАП. А там как повезет. Можно неделю нового формирования ждать, а можно и два месяца. И с пилотами своей эскадрильи Иван сдружиться так и не успел.

Из личных вещей в тощем «сидоре» – только смена нательного белья да бритвенный прибор. Так и побрел к Ли-2, лицензионной копии «Дугласа ДС-3». Для военных перевозок на фюзеляж водрузили стеклянный колпак заднего стрелка.

К самолету подтянулись еще двое военнослужащих.

Грузо-пассажирские борты ходили в Ленинград или Москву нечасто, и возможности быстро добраться до центра страны старались не упускать.

Подошел экипаж транспортника.

– Садитесь, вылетаем!

Трое пассажиров заняли места, летчики запустили моторы. На настоящих «Дугласах» моторы были «Райт», на ПС-84, как назывался раньше лицензионный вариант, – уже отечественные двигатели. Стрелок занял место на подвесном ремне.

Самолет развернулся и пошел на взлет. Был он грузо-пассажирским, имел по бортам жесткие откидные скамьи. В фюзеляже прохладно, если не сказать холодно. Но Иван, пододевший под комбинезон подаренный легкий жилет, чувствовал себя комфортно. Он привалился к борту и даже придремывать стал.

И вдруг со стороны стрелка раздался грохот пулеметной очереди. Все пассажиры встрепенулись, а стрелок прокричал:

– Пара «мессеров» на хвосте! Финны, мать иху так!

Пассажиры, сами летчики, прильнули к окнам. Один «мессер», державшийся немного в стороне от ведущего, был виден.

Стрелок снова открыл огонь. Крупнокалиберный УБТ грохотал, почти не переставая. По фюзеляжу распространился едкий пороховой дым.

Пилоты начали снижаться со скольжением на крыло.

По фюзеляжу горохом ударили пули. Пассажиров не задело, а вот пулемет замолк.

Иван и еще один пилот вскочили, сняли с подвесных ремней убитого стрелка. Через разбитое стекло огневой точки тянуло ледяным воздухом.

Иван взобрался на подвеску – сейчас спасение самолета и их самих было только в ответном огне. Хвостовой стрелок не давал «мессеру» подойти близко и, как в тире, расстрелять транспортник.

Пулемет был готов к стрельбе, от ствола еще шел дымок. А «мессер» уже недалеко, в сотне метров. Но вести по нему огонь невозможно, он точно в створе за хвостовым оперением.

Иван ухватился за рукоятки. В прицеле – киль транспорта, за ним – «мессер». Он крикнул вниз:

– Скажите летчикам, пусть выполняют «змейку».

Пассажир внизу понял, кивнул и кинулся к открытой двери пилотской кабины.

Иван держал «мессер» на мушке. Вот на хвостовом оперении пошел в сторону вертикальный руль. На несколько секунд «мессер» открылся, и Иван нажал на спуск.

Крупнокалиберный пулемет, хоть и на турели, дергался сильно. Сделав несколько выстрелов, Иван отпустил гашетку, подправил наводку и снова дал короткую очередь. На темном фоне лобовой проекции немецкого истребителя засверкали огоньки – это немецкий летчик открыл огонь по транспортнику, в первую очередь – по кабине стрелка. Пули ударили по хвостовому оперению, по фюзеляжу.

По спине Ивана потекли ручейки холодного пота. Страшновато, когда по тебе с расстояния сто метров ведет огонь истребитель.

Пилоты транспортника стали поворачивать самолет в другую сторону, выполняя «змейку». «Мессер» снова приоткрылся, и Иван использовал момент – его трасса ударила прямо в фюзеляж истребителя. «Мессер» сразу отвалил в сторону, из-под его капота потянулась жиденькая струйка дыма. Стал виден весь силуэт «худого».

Иван поймал его в прицел и надавил гашетку. Очередь дал длинную – когда еще подвернется такой удобный случай?

Второй истребитель попыток приблизиться не делал. Он отвернул в сторону, за ведущим, и теперь оба уходили со снижением на запад, в сторону Финляндии.

Истребитель дымил, но не горел.

Некоторое время Иван еще наблюдал за истребителями, пока они не скрылись из виду. Большая часть полета была еще впереди, и он постоянно вертел головой из стороны в сторону, стараясь охватить взглядом как можно большее пространство за бортом самолета. У пилотов транспортника заднего обзора нет, и потому вся надежда – на хвостового стрелка. Но обошлось, через три часа они приземлились в Тушино. Летчики зарулили на стоянку, заглушили моторы, вышли из кабины и встали у тела бортстрелка.

– Не везет, второго стрелка за десять дней теряем. Толком и сойтись не успели. Спасибо за стрельбу, парни! Думали – собьют.

– На такой корове лучше по ночам летать, – сказал один из пассажиров.

– Мы люди подневольные, когда приказали, тогда и летим.

Конечно, отправлять транспортник без прикрытия было рискованно. Хоть бы один истребитель дали! Они летели над своей территорией, но немецкие и финские истребители забирались довольно далеко в наш тыл. Такую «охоту» наши пресекли в 1943 году, когда появились свежие полки на современных по тому времени самолетах Як-3, Як-9, Ла-5, Аэрокобра.

Запасной полк, куда отправили Ивана, расположился на окраине Москвы – туда Иван добрался на трамвае. Доложился в штабе, а на выходе, прямо на крыльце, к нему подошел командир в морской форме.

– Пилот?

– Так точно, товарищ капитан.

– На чем летал?

– На СБ, на Ил-2.

На СБ Иван не летал, но так было записано в документах Скворцова.

– Вот ты-то, старшина, мне и нужен. Ну-ка, отойдем в сторонку, разговор есть.

Иван удивился – зачем он нужен моряку?

Капитан перехватил его взгляд и засмеялся:

– Ну да, в армии думают – я моряк. А я морской летчик, у моряков форма другая.

Иван молчал. Надо послушать, что предложит ему капитан.

– Самолеты надо получить. Их после приемки из Персии, нынешнего Ирана, в Азербайджан перегоняют. Вот оттуда их и надо гнать. А нам двух пилотов не хватает. Штурманов и бортстрелков набрал, а с пилотами беда.

Иван даже не раздумывал. Раз речь идет о штурманах, стало быть, самолет большой. Он же на таких еще не летал.

– Извините, товарищ капитан, не могу я.

– Это почему?

– Я же в этот ЗАП направлен.

– Ерунда! Сейчас пойду в штаб и все улажу. – Капитан был напорист.

– И самолеты для меня новые, – не уступал ему Иван.

– Самолеты? Это да. «Бостоны», «Дуглас А-20», двухмоторные. Да ты не бойся, управляются они просто, не сложнее «горбатых». К тому же в Азербайджане время будет подучиться. Там тоже ЗАП, летчики-инструкторы, вывозные полеты устроим. У меня вся эскадрилья такая, никто «Бостонов» этих в глаза не видел. Зато в Азербайджане побываешь. Тепло, фрукты, никаких тебе бомбежек – красота!