После падения Грозного усилия федеральных войск были сосредоточены в районе Аргуна. По утверждению российского командования, этот город, расположенный на восточном берегу одноименной реки и являющийся крупным железнодорожным узлом, оборонялся группировкой до 2 тысяч человек, имевшей 10 танков, 10 орудий и около 20 минометов. Его блокада с запада, севера и юга была установлена в конце февраля. Но операция по взятию города откладывалась. В результате мятежники получили возможность укрепить восточный берег реки и городские окраины различными инженерными сооружениями.

Операция по овладению Аргуном началась ночью 22 марта. Подошедшие федеральные войска неожиданно для чеченцев форсировали реку на двух участках. После этого подразделения 506-го мотострелкового полка охватили город с юга и запада. С севера сводный полк 106-й воздушно-десантной дивизии взял под контроль трассу Ростов-Баку. Все господствующие высоты вокруг города были заняты подразделениями морской пехоты Тихоокеанского флота.

На вторые сутки операции батальон мотострелкового полка Уральского военного округа, обойдя Аргун с востока, замкнул кольцо окружения. Одновременно силами двух бригад внутренних войск был создан внутренний фронт окружения и начаты бои по ликвидации мятежников, находившихся в городе.

На третий день дудаевцы предприняли попытку деблокировать Аргун ударами отрядов со стороны Гудермеса и Шали. Но обе атаки были отражены на дальних подступах к городу ударами авиации и огнем артиллерии. 23 марта Аргун был взят федеральными войсками на три дня раньше, чем предусматривалось планом. При этом они потеряли 3 человека убитыми и 9 ранеными. Мятежники лишились еще одного важного района обороны и отошли в Гудермес и Шали.

Операции по овладению этими опорными пунктами планировались и производились по уже ранее отработанной схеме. К исходу 27 марта федеральные войска, наступая из нескольких районов по сходящимся направлениям, окружили Гудермес, заняв господствующие высоты и тактически важные районы в его окрестностях. Затем вводом войск 30 марта город был взят без противодействия со стороны противника.

Несколько сложнее проходила операция по овладению Шали. 28 марта батальон 506-го мотострелкового полка, выдвигавшийся к этому населенному пункту, попал в засаду и понес потери. Потребовалось привлечение дополнительных сил. Совместными усилиями бригады и трех полков Шали был окружен, а в последний день марта занят без потерь со стороны федеральных войск.

В апреле усилия российского командования были направлены на вытеснение мятежников из населенных пунктов в восточном, южном и западном направлениях. При этом чеченцы все откровеннее стали переходить к тактике партизанской войны, широко применяя диверсии, налеты, засады. Так, в одну из засад, устроенной на дороге южнее Тахчура, 1 апреля попала рекогносцировочная группа полка внутренних войск, следовавшая на трех бронетранспортерах. Бой продолжался три часа. Правительственные войска потеряли убитыми двух офицеров и 9 солдат, мятежники — около 25 человек. Движение на данном маршруте было прекращено на несколько суток. Потребовалось привлекать дополнительные силы для того, чтобы произвести разведку противника и местности, расчистить завалы, ликвидировать минные поля.

Мрачные картины войны

На западном направлении боевые действия в апреле велись преимущественно за населенные пункты. 8 апреля федеральные войска заняли Шаам-Юрт, Новый Шарой и Самашки. В последнем в ходе ожесточенного боя по официальным данным было убито 130 и пленено 124 боевика. Потери правительственных войск составили 13 человек.

Продолжая наступление, к исходу 10 апреля федеральные войска вытеснили мятежников из населенных пунктов Ачхой-Мартан и Закан-Юрт. К тому времени также были заняты и некоторые аулы, расположенные южнее Грозного. Постепенно линия соприкосновения сторон приблизилась к границе горно-лесного массива, где имеются природные условия, благоприятные для ведения партизанской войны.

К середине апреля спецподразделения федеральных войск заняли господствующие высоты на подступах к Бамуту, а на следующий день начался штурм населенного пункта. Он завершился неудачей. Также закончились и последующие попытки овладеть Бамутом, проводившиеся при поддержке артиллерии и авиации. Дудаевцы укрывались на период огневой подготовки в добротных деревенских подвалах и ракетных шахтах, а с приближением пехоты, танков и бронетранспортеров — уничтожали их прицельным огнем с хорошо подготовленных позиций.

В «немирном» чеченском ауле

По мере решения частных тактических задач становилось ясно, что война приобретает затяжной и со стороны чеченцев явно партизанский характер. Этому в определенной степени еще могли помешать активные грамотные действия федеральных войск. Наступление наземных сил с фронта в сочетании с огнем артиллерии и ударами авиации на всю глубину контролируемых дудаевцами районов должны были сковать маневр и распылить силы горцев по многочисленным направлениям, сделав их весьма уязвимыми. Определенные условия для проведения глубокой операции были. Но именно в это время в действие вступили политические факторы — подготовка к празднованию 50-летия Победы. Ожидался наплыв зарубежных делегаций, гостей, журналистов. Началась новая политическая игра.

21 апреля 1995 года председатель Правительства России В С. Черномырдин заявил о готовности к переговорам с командованием чеченских вооруженных формирований с целью прекращения военных действий без всяких предварительных условий. Спустя пять дней после этого, 26 апреля, президент Б.Н. Ельцин подписал указ № 417 «О дополнительных мероприятиях по нормализации обстановки в Чеченской Республике», объявивший мораторий на применение вооруженных сил в Чечне с 28 апреля по 12 мая 1995 года.

По-видимому, с точки зрения политика приостановка боевых действий в самый разгар наступления вполне допустима. С точки же зрения военного искусства — это более чем нерационально. Она дает противнику время собраться с силами и восстановить оборону. Чеченцы не упустили такой шанс. За 15 дней со стороны дудаевцев мораторий был нарушен 170 раз, в результате чего российские войска потеряли 38 человек убитыми и 223 ранеными.

Сами чеченцы к переговорам относились с откровенным пренебрежением. Когда для переговоров с Масхадовым в Старых Атогах прилетел командующий Объединенной группировкой войск Минобороны в ЧР генерал Геннадий Николаевич Трошев, будущий президент Ичкерии всячески затягивал со встречей. Когда же встреча состоялась, Масхадов категорически потребовал, чтобы российские войска покинули территорию республики. «Только после этого мы будем вести речь о прекращении огня и других проблемах», — заявил он.