Как всегда, российские войска оказались неподготовленными к нападению и не смогли в короткие сроки уничтожить или хотя бы изолировать противника. Дудаевцы чувствовали себя хозяевами положения, скрываясь в развалинах домов и действуя небольшими группами. Их снайперы метким огнем уничтожали одного россиянина за другим, оставаясь сами невредимыми. Боевая техника расстреливалась из гранатометов или подрывалась на минах.

На следующий день, продолжая бои в городе, дудаевцам удалось захватить в заложники 84 российских строителя, прибывших на восстановление Грозного, а также вывести из строя ряд объектов народного хозяйства, в том числе три водозабора. Был взорван мазутопровод на ТЭЦ, в результате чего начался пожар. Тушить его из-за перестрелки долго не решались.

Последующие дни стали в Грозном днями снайперской войны. Выстрелы звучали по всему городу, в отдельных районах полыхали пожары. За первые четыре дня федеральные войска потеряли 38 человек убитыми, более полусотни ранеными. С оружием в руках полегло около 170 боевиков.

Только к середине марта бои в Грозном стали постепенно стихать. Дудаевцы либо уходили из города, либо, припрятав оружие, превращались в «мирных» жителей. Расследование того, как столь значительные силы могли попасть в охраняемый город, результатов не дало. Подводя итоги случившегося, генерал В. Барынькин на заседании Госдумы заявил, что с начала войны в Чечне убито 2134 военнослужащих Вооруженных сил. О потерях личного состава других силовых структур речи не шло.

Между тем, 9 марта федеральные войска вошли в оставленный боевиками Серноводск. Во второй половине месяца бои велись, кроме Бамута, в районах селений Самашки, Старый Ачхой, Орехово. Многие из них штурмовались во второй, а то и в третий раз.

Очередная трагедия для федеральных войск произошла 16 апреля на территории Шатойского района, администрация которого незадолго до того подписала протокол «о мире и согласии». Успокоенное этим фактом, командование 245-го мотострелкового полка не обеспечило должной охраны колонне с тыловым имуществом, следовавшей из Ханкалы. В ней находилось 250 человек личного состава, 3 танка, 15 БМП и БТР и 30 автомобилей с боеприпасами и военным имуществом. Зато боевики не смогли упустить столь удобный случай.

Во второй половине дня южнее населенного пункта Ярышмарды колонна подверглась нападению отряда из 200 чеченцев, вооруженных стрелковым оружием, гранатометами, минометами, огнеметами и крупнокалиберными пулеметами. Командирская боевая машина БМП-КШ запылала первой, находившийся в ней старший колонны майор Терзовец погиб. Управление колонной было нарушено. Началось планомерное уничтожение одной машины за другой.

Крики о помощи наполнили эфир, но услышаны они были не сразу. Лишь спустя некоторое время на помощь гибнущей колонне направились бронегруппы двух полков (всего 4 танка и около 20 БМП), вертолет Ми-8 и пара боевых вертолетов Ми-24. Бой в ущелье продолжался более трех часов, после чего чеченцы ушли в горы. За это время из состава колонны было убито 53 и ранено 52 военнослужащих, уничтожены танк, БРДМ, 6 БМП и 13 автомобилей с грузом.

В конце апреля 1996 года Россию облетела весть о гибели Д. Дудаева. По полученным данным, чеченский президент был убит в ночь с 21 на 22 апреля в районе селения Чехи-Чу, расположенного в 30 км к юго-западу от Грозного. После гибели Дудаева власть в мятежной Чечне перешла к Зелимхану Яндарбиеву. Но было похоже на то, что некоторые полевые командиры не считали себя обязанными выполнять волю центра.

24 мая, после четырехдневного штурма, федеральные войска наконец овладели Бамутом, который предварительно был подвержен интенсивному обстрелу артиллерией. Батареи 122-мм гаубиц только в течение 24 мая выполнили 166 огневых задач по поражению отдельных объектов и целей, выпустив по селу более тысячи снарядов. В ходе боев по заявлению представителя российского Генерального штаба было уничтожено около 350 боевиков. Сами же федеральные войска потеряли 22 человека убитыми и 54 ранеными.

С приближением президентских выборов в России резко усилились политические игры вокруг чеченской войны. С уст всех кандидатов настойчиво звучали слова о необходимости мирного урегулирования конфликта. Но как это сделать, по-видимому, не знал никто. Тем не менее политическая возня существенно усложнила положение российских войск в Чечне и создала благоприятные условия для сепаратистов. Использовав временную паузу, они произвели перегруппировку и пополнили свои запасы материальных средств для будущих боев.

Первый тур выборов показал неустойчивость позиций Б. Ельцина, всеми силами стремившегося остаться в президентском кресле на второй строк. Под угрозой перевыборов он пошел на радикальные меры, пожертвовав одними людьми и приблизив к себе других. «Козлами отпущения» стали министр обороны П. Грачев, директор ФСБ М. Барсуков, начальник личной охраны президента А. Коржаков и первый вице-премьер О. Сосковец. Секретарем Совета безопасности вместо О. Лобова стал популярный в народе генерал Александр Лебедь, а министром обороны — «отличившийся» в 1991 году в Тбилиси генерал Игорь Родионов. Этого оказалось достаточно, чтобы с небольшим перевесом голосов в следующем туре Ельцин победил коммуниста Г. Зюганова и сохранил за собой президентский титул еще на четыре года.

Едва миновала выборная пора, как бои в Чечне вспыхнули с новой силой. На этот раз они велись в районах населенных пунктов Гехи, Макхеты и южнее Ведено. 15 июля, потеряв 8 человек убитыми и 36 ранеными, федеральные войска вошли в оставленные боевиками Гехи, оценив урон последних в 70 человек. В последующие дни месяца местные бои и обстрелы продолжались.

Ежедневно гибло 5-10 россиян, 10–20 получали ранения.

В начале августа крупные силы чеченцев внезапно развязали бои в Грозном, Аргуне и Гудермесе.

Наиболее ожесточенные бои развернулись в чеченской столице, где, по утверждению федерального командования, действовало не менее трех тысяч боевиков. Они одновременно атаковали важные объекты в пяти местах города, включая центр. Один из чеченских отрядов под руководством Шамиля Басаева попытался захватить здания Дома правительства, МВД и ФСБ Чечни. Попытка не удалась. Зато в результате пожара «погибли» документы о расходовании огромных денежных сумм, поступивших из России на восстановление разрушенного войной хозяйства республики. Уже только ради этого стоило «приглашать» боевиков в город. Кроме того, в руки сепаратистов попали большие суммы денег, хранившихся в местном отделении банка, а также железнодорожный состав с оружием и боеприпасами, накануне прибывший в город.

«С террористами у нас разговор короткий…»

С началом боев в Грозном на сторону боевиков перешло много чеченских милиционеров, вооруженных табельным оружием. Хорошо зная город и расположение важных объектов, они стали проводниками и наводчиками. Милицейские комендатуры сдались сепаратистам и в других городах. Это в очередной раз показало полную несостоятельность расчетов Москвы на местные кадры.