Команды о проведении этой кампании шли сверху. Несколько материалов, осуждающих «клеветников» поместила «Правда»[1011]. Знаковым событием в развертывании кампании и индикатором намерений высших руководителей страны было рассмотрение в ЦК ВКП(б) дела группы Напольской — нескольких сотрудниках ленинградских институтов, которые, как следует из документов, объявили себя борцами с «врагами» и посылали заявления в НКВД. Группа действовала длительный период. По ее сигналам, как утверждалось в материалах дела, были арестованы несколько человек, в том числе ответственных работников Ленинграда, которые пытались пресечь деятельность группы. Однако после снятия Ежова отношение властей к подобного рода «общественной активности» изменилось. Делом Напольской занялись секретарь ленинградской партийной организации, секретарь ЦК ВКП(б) А. А. Жданов и заместитель председателя КПК М. Ф. Шкирятов. Под их руководством вопрос готовился для рассмотрения на Оргбюро ЦК. В обширном проекте решения говорилось, что участники группы Напольской, «создавшейся под флагом разоблачения враждебных элементов главным образом в научно-исследовательских институтах и учебных заведениях Ленинграда, стали претендовать на особую роль и заслуги в деле разоблачения врагов, пытаясь создать для себя из критики и разоблачительной работы своеобразную монополию». Группа Напольской была осуждена как антипартийная. Ленинградскому горкому поручалось «проследить за дальнейшим поведением участников группы и ликвидацией их групповой борьбы, создав для честно признавших свои ошибки необходимые условия для исправления и нормальной работы». Постановление предусматривало реабилитацию тех ленинградских работников (секретаря одного из райкомов, редактора газеты «Ленинградская правда»), которые выступали против группы Напольской и были за это репрессированы. Ленинградский комитет должен был также рассмотреть все заявления от пострадавших в результате доносов Напольской и ее товарищей[1012]. Проект этого постановления Жданов и Шкирятов предварительно направили Сталину. В архивном деле сохранилась резолюция Сталина: «Тт. Жданову и Шкирятову. Мне кажется, что резолюция тт. Жданова и Шкирятова — правильна. И. Сталин»[1013]. 11 февраля 1939 г. постановление было утверждено опросом членов Оргбюро ЦК.

В реакции высших властей на столь характерное и громкое дело «клеветников» обращает на себя внимание чрезвычайная мягкость. Несмотря на то что группа Напольской была якобы виновна в арестах честных людей, речь не шла об ее уголовном преследовании. Дело ограничивалось «воспитательной работой». Так же, как и в случае с органами НКВД, власти боялись перегнуть палку и нанести слишком сильный удар против «общественной лояльности». Что бы ни писали газеты, доносчик всегда был ближе сталинскому государству, чем жертвы доносов. Однако для успокоения массового недовольства на расправу были выданы «неправильные» доносчики — «клеветники», так же, как и «неправильные» чекисты, — Ежов и его сотрудники.

Решающий импульс кампании против «клеветников» придал XVIII съезд ВКП(б) в марте 1939 г., на котором виновниками массовых репрессий в партии и стране были объявлены «карьеристские элементы», стремившиеся «отличиться и выдвинуться на исключениях из партии», а также «замаскированные враги внутри партии», которые старались «путем широкого применения репрессий перебить честных членов партии и посеять излишнюю подозрительность в партийных рядах»[1014]. Обсуждение тезисов решений съезда, которые содержали эти положения о «врагах» и «карьеристах», началось в феврале. В связи с этим «Правда» начала публиковать специальный дискуссионный листок, в котором помещались наиболее характерные и «политически выдержанные» письма. Заметную часть этих публикаций составляли гневные требования сурово наказывать «клеветников». «Многие члены партии в письмах, присылаемых в “Дискуссионный листок”, предлагают ввести в Устав партии пункт о привлечении к партийной ответственности лиц, виновных в клевете на членов партии», — говорилось в специальном обзоре писем «О клеветниках», помещенном в Правде 2 марта 1939 г.[1015]

Подготовив, таким образом, почву, руководство страны сделало тезис о «клеветниках» и «карьеристах» основой официального объяснения причин террора и произвола. «Клевета на честных работников под флагом “бдительности” является в настоящее время наиболее распространенным способом для прикрытия, маскировки враждебной деятельности. Неразоблаченные осиные гнезда врагов ищите прежде всего среди клеветников», — заявил на XVIII съезде А. А. Жданов, выступавший с докладом об изменениях в уставе партии[1016]. В докладе Жданова и в выступлениях других делегатов съезда приводились конкретные примеры деятельности «клеветников». В Архангельской области, например, был «разоблачен такой злостный клеветник, как Прилучный, который написал 142 заявления на коммунистов, и ни одно из них не подтвердилось». «[…] В одном из районов Киевской области был разоблачен клеветник Ханевский. Ни одно из многочисленных заявлений, поданных Ханевским на коммунистов, не подтвердилось. Однако этот клеветник не потерял присутствия духа и в одном из своих разоблачительных заявлений в обком КП(б)У обратился с такой просьбой: “Я выбился из сил в борьбе с врагами, а поэтому прошу путевку на курорт”». «Некая Могилевская, работавшая учительницей 142-й школы города Киева, подавала клеветнические заявления и телеграммы во все центральные учреждения УССР и СССР. В этих телеграммах она оклеветала большое количество честных работников. В своих заявлениях эта клеветница не только клеветала на честных людей, но путем запугивания вымогала деньги и путевки на курорт. Достаточно сказать, что за 1936–1937 гг. она путем шантажа, запугивания сумела получить около 5 тыс. руб. от разных организаций и три путевки на курорт стоимостью больше 2 тыс. руб. Обо всех, кто отказывал ей в выдаче так называемой помощи, она писала клеветнические заявления […] Сейчас эта Могилевская разоблачена как аферистка. Она никогда учительницей не была. Подложным путем она получила ложное свидетельство о том, что является учительницей. Сейчас она осуждена народным судом на пять лет»[1017] и т. д.

Почувствовав перемену политических ветров, местные руководители, долгое время не смевшие тронуть активистов-разоблачителей, с энтузиазмом повели против них борьбу. Характерным было дело заведующей парткабинетом Переяславского райкома Савченко-вой, которым занимался в начале 1939 г. Киевский обком ВКП(б). Савченкова написала заявление, в котором обвинила руководство Переяславского райкома в связях с врагами народа и во вражеских действиях. Очевидно, что Савченкова надеялась на безнаказанность и результативность своего доноса. Однако обстановка изменилась, и осмелевшие члены бюро Киевского обкома приняли в январе 1939 г. решение: «Считать, что выдвинутые в заявлениях Савченковой обвинения […] являются безосновательными и клеветническими», объявить ей выговор с занесением в учетную карточку и снять с работы в райкоме[1018]. Однако Савченкова стояла до последнего. Получив выговор, лишившись работы, ославленная в Переяславле как клеветница, она не только продолжала писать заявления и жалобы, но собрала вокруг себя группу людей, недовольных районным руководством. Один из них — парторг ЦК КП(б)У в Иванковском леспромхозе Семида написал в ЦК ВКП(б) новое заявление, в котором называл переяславских начальников врагами и бандитами. И хотя Семида подписался чужим именем, его авторство «вычислили». Этот факт переполнил чашу терпения киевских руководителей. Решив покончить с интригами, бюро обкома КП(б)У в начале марта 1939 г. вновь вернулось к делу Савченковой. На этот раз были приняты суровые решения: Савченкову исключили из партии, а Семиду, лишив партийного билета, сняли с должности. Более того, бюро поручило прокуратуре привлечь Савченкову и Семиду к судебной ответственности за клевету[1019].