продолжение войны неизбежно. — добавил Беро. — Наша задача должным образом подготовиться. Поэтому мы переходим к следующей теме обсуждения. Теме важной, спорной, сложной. Долгие годы военная машина Империи существовала в рамках мудрой системы, которая не позволяла одному из стратегов сосредоточить в своих руках слишком опасное количество силы. Это было и не требовалось. Для отражения всех угроз хватало двух, трех, в крайнем случае четырех легионов. Однако Ксерион сумел объединить под своей преступной властью огромное количество племен. А присвоенные им богатства позволяют снабжать колоссальных размеров армии. Именно это стало причиной многих бед и поражений, когда наши доблестные войска просто не могли одолеть слишком многочисленного врага.

“А еще начало Восстания наши доблестные политики проморгали, позволив Ксериону захватить все почти без боев”.

Беро продолжал свою речь:

— Для решения этой проблемы и подготовки к будущим войнам ряд уважаемых сенаторов и сам Император считают, что необходимо избрать экстраординарные военные должности. Выделить из числа стратега тех, кому мы можем доверить самые широкие полномочия. Два прошлых заседания разгорелись бурные дискуссии. Мы сошлись на двух кандидатурах наиболее достойных и прославленных стратегов Империи. Речь, разумеется, о таких наших героях как Антавий Карр и Иворна Сандис. Оба они не раз доказывали свои таланты на полях сражений. Однако вручать всю полноту военной власти одному человеку многие считают не очень мудрым решением.

“Я бы даже сказал, что очень не мудрым или даже откровенно тупым”.

— Поэтому была высказана идея избрания сразу двух военных лидеров, которые поведут наши войска словно консулы древней Республики. Однако и это решение не смогло набрать большинство голосов.

Что дальше скажет Беро я уже был в курсе. Весь сценарий сегодняшнего заседания мне уже преподнесли в секретном порядке, снабдив также инструкциями что и в каком случае говорить. Я не против сыграть свою роль. И очень интересно было посмотреть на зрителей. Особенно на одного конкретного. Я поднял глаза на Сандиса, когда Беро произнес:

— И появилось предложение избрать Триумвират стратегов, которые будут отстаивать наши интересы. Трое — число нечетное. Оно, в случае обсуждения и голосования исключает тупиковое равенство. Фигура с двумя точками опоры неустойчива. Тогда как три точки опоры дают уже крепкую основу. Наконец, троих стратегов проще будет распределять по разным опасным участкам. Но вы спросите зачем же я тяну? Почему не объявляю третьего кандидата? Он здесь и им является стратег Михаир, без сомнений уже знакомый всем нам по слухам и донесениям. Это человек не так долго занимает свой почетный пост, однако успел покрыть себя славой. Он вступал в противоборство с опаснейшими врагами и неизменно побеждал.

Лицо Сандиса стало лишь чуть растерянным, но я надеялся, что за этой маской бушуют гнев и злоба.

— Если ни у кого из уважаемых заседателей нет возражений, то мы приступим голосованию. — произнес уже привычную фразу Беро.

— Постойте. — поднял руку еще крепкий на вид мужчина лет пятидесяти. — Я многое понимаю и осознаю, что любой стратег — наперсник Клепсиды. Однако Михиар, при всем уважении, человек для нас весьма чужой. Можно ли ему доверить настолько важные полномочия? Выделить его среди остальных стратегов, часть из которых это очень достойные сыны Империи. Михаир же, кажется, уроженец Кербрии. Далекого, дикого края. Нет никаких сомнений, что он может быть стратегом Империи. Однако может ли Михаир, учитывая мной озвученные нюансы, стать во главе других стратегов. Я понимаю, что это не спонтанное предложение. Кто-то его уже поддерживает. Прежде начала голосования, очень прошу этого кого-то ответить на мои претензии.

— Во-первых… — начал свой ответ Беро. — Михаир не является уроженцем Кербрии. Вопреки слухам он происходит из далекого, но весьма цивилизованного края. Все ученые мужи, имевшие честь с ним говорить, это подтверждают.

Звездит. Никакие ученые мужи со мной не общались, если, конечно, речь идет не о самом Беро, его друзьях или Доктонии.

— Во-вторых, проблема происхождения. Пусть этот человек рожден не под властью Империи, но у нас есть древние и священные узы, позволяющие подобным людям входит в наше общество.

— Если речь о вступлении в супружество, то не думаю, что это достаточное основание. — снова подал голос оппонент.

— Речь не о супружестве. — с улыбкой возразил Беро. — Несколько месяцев тому назад, еще в прошлое свое пребывание в Столице, стратег Михаир прошел через процедуру усыновления. И его приемным отцом стал всем нам известный и уважаемый Курий Лиардиан.

Тоже звездеж, конечно. Точнее как звездеж... Документы об усыновлении задним числом оформили и нужные люди, разумеется, все подтвердят. Добро пожаловать в семью. Кем мне, интересно, теперь приходится Стилион?

— Курий это который с лошади упал? — донесся шепот откуда-то справа.

— Да. И на корабле потонул.

— Он разве еще не помер?

— Пытается, но пока у него никак не получается.

Институт усыновления в Империи был очень даже уважаем. Особенно когда речь шла о таких вот политических усыновлениях. Некоторое время императорская власть передавалась подобным образом. Всем ясно, что Курий Лиардиан еле живой старик, которого я едва ли много наблюдал в своей жизни. Однако он представитель высшей аристократии. И этим актом, однозначно согласованным с текущим главой семьи и заодно сенатором, он легитимизировал меня как... ну что-то около приличного человека.

— А правда, что стратег Михаир… — начал еще один мой злопыхатель. — Точнее, простите, Михаир Лиардиан сражался, словно гладиатор и в сопровождении гладиаторов, под стенами варварского города в договорном поединке? Разве это поведение достойно таких высоких почестей?

— Вот только не надо передергивать. — возмутился сенатор с другой трибуны. — Он дрался против шаддинского стратега и убил его. Это было не для развлечения. Не надо сравнивать подобное с боями на арене.

— Даже если… — хриплым басом вступил в обсуждение еще один сенатор. — …Михаир по всем пунктам происхождения… относительно подходит, остается еще другой вопрос: а так ли он опытен в бою? Нет сомнений, что он разбил северян. Но то были племенные ополчения. А что дальше? Он уничтожил шаддинскую засаду в Сейд-Нираме. Но там были в основновном просто наемники.

Ага. Просто наемники во главе с просто супер-опытным стратегом, обладающим около божественной силой. Просто превосходящая нас армия свирепых бойцов и чудовищ. Ерунда.

— Сейд-Нирам был не так прост. —