— За них будет настоящая борьба. Думаю, надо отдать жениху с невестой, — Юльфи кивнула на мои, а я обиделась.

— Ну извините, как умею. Могли бы не подтрунивать, — фыркнула и потянулась за бумагой.

— Нет-нет! Ты не так поняла! Фигурки и, правда, не очень красивые. Но они сделаны возлюбленной Единого. Это добрый знак.

— Опять вы про знаки! Интересно, а если Айнзам собственной персоной сюда явится, как отреагируете? На талисманчики разберёте? — любовь и благоговение жителей поражало. Для меня он был импульсивным парнем, который шутит невпопад и постоянно пытается вогнать меня в краску. По крайней мере когда-то. Очень давно, в других жизнях...

— Единый частый гость в нашем городе. Счастливы те дети, на чьих крестинах присутствовал дракон, — с лёгкой завистью ответила Ниса.

— Даже так?

— Он добрый и хороший. А ещё очень печальный. Скорее возвращайся к нему, чтобы Айнзам не тосковал! — попросила Юльфи.

— Вернусь, вот отпраздную с вами и непременно вернусь, — руки сами собой сложили цветок. Такая фигурка точно не полетит. Растения увядают, чтобы появилась с новая жизнь. Так и должно быть. Это закон природы. Это не страшно.

Бумажный стебелёк начал нагреваться, затем вспыхнул фиолетовым огоньком. Цветок быстро прогорел и осыпалась синим пеплом к ногам. Никто не заметил, а я продолжила мастерить неказистых, но приносящих удачу журавликов.

Через некоторое время на площадь стали стекаться нарядно одетые детишки, их родители и молодые люди. Кто-то присоединился к нам, помогать с фигурами, и вскоре бумага закончилась. Снова не знала, куда деть себя, теребила последний надорванный листок, не решаясь выбросить его к обрезкам, и мечтала улизнуть с праздника. Но Юльфи и Ниса, почувствовав настроение, встали стражникам по обеим сторонам от меня.

Вздохнула, понимая, что никуда не денусь от своей свиты и начала наблюдать за горожанами. Вдруг, словно получив незримый сигнал, музыканты, заиграли что-то задорное, а пять костров одновременно загорелись. Люди высыпали к огням и принялись танцевать. Одни кружили парами, другие приплясывали на месте и били в ладоши, третьи бегали вокруг и утягивали скучающих жителей в центр.

Мои новые знакомые подхватили меня под руки и рванули вслед за празднующими.

Не поняла, как это вышло, возможно, странное сочетание местной музыки и гипнотизирующих язычков пламени, но я уловила ритм толпы и потонула вместе с ними.

Безумство, где нет правильных движение или сценария. Чистое веселее и озорной танец. Крики и свист оглушали, и я кричала вместе со всеми, чувствуя, как в груди нарастает мощный рык.

Только когда стопы начали гудеть, а ноги отказывать, музыка стихла, и всё как по команде уселись прямо на мостовую.

Седовласый мужчина с куколкой на плече единственный стоял, освещаемые оранжевыми всполохами. В его бесцветных глазах отражалось пламя, превращая его из слепого инвалида в пугающего демона. Он оглядел толпу и назвал два имени.

Взлохмаченный светловолосый парень подскочил с места, как ученик на уроке. Он подал руку своей избраннице, чьи волосы колыхались чёрной волной. Закусила губу с досады. Я завидовала. Двоих новобрачных окружают искренние и добрые люди, которые желают им счастья. Эта свадьба точно не сорвётся, если только…

Вновь слышала предупреждение Айнзама о том, что миру и равновесию угрожает опасность. Зангар хочет уничтожить всё это, каким-то неведомым образом, используя любимого, меня и наше дитя. Сжала руку в кулак, и, наконец-то, поняла слова Единого о долге перед миром. Это не было пустым фарсом. Вот оно! Здесь и сейчас: сотни чужих жизней как на ладони. Все эти люди сегодня лягут спать с верой в завтрашний день, в будущее, в Айнзама.

А ведь дракону самому нужна вера и помощь. Моя. То, что сделаю, не предательство. Он простит, но со временем.

Тихонько встала и попятилась с площади. Старик как раз закончил свою речь и начал приглашать жителей сказать напутственные слова будущим молодожёнам. Смущённая парочка же скрылась в небольшом шатре. Вот так ночка перед свадьбой! Безумные традиции! А, может, зря я? Вдруг там церемониальное чаепитие. Но что-то подсказывало, что нет. Точно не чай, и даже не кофе...

Оставила за спиной яркие костры и шагнула в ставший безлюдным городок. Вот, что может приключиться, если мы ошибёмся. Пустота и мёртвые поселения. Что есть одна трагедия в сравнении с миллионами судеб?

Спящий внутри дракон шевельнул хвостом, а я улыбнулась ему. Сегодня мы ещё побудем здесь. Хозяин куколки прав, мне было нужно это: понять и прочувствовать жизнь и тоску целого мира.

Побрела к скале. Через каких-то полчаса празднующие разберут фигурки и направятся к обрыву, на котором подобрали меня. Они будут загадывать желания и бросать в ночное море подношения. Прибавила шагу и погладила скомканный листок. Тоже хочу пожелать кое-что. На ходу сложила журавлика. Такого же неуклюжего, как и все остальные, да ещё и с надорванным крылом. Надеюсь, он справится и донесёт мою просьбу. Ведь хочу я ни много ни мало, чтобы Айнзам не тосковал и не плакал.

Бумажная птичка закружилась штопором и скрылась в темноте обрыва, пытаясь на белых хлипких крыльях донести мою последнюю мечту.

Прощаться тоже пришли всем городом. Те же, невольно ставшие родными лица. С любопытством наблюдала за ними ночью, когда все загадывали свои желания. Пыталась проникнуть в мысли каждого и узнать, чем живут эти люди. Кто-то прижимал ладонь к груди, другие закрывали глаза и соединяли ладони. Пары запускали фигурки вместе и ласково смотрели друг на друга. Интересно, а задумывались ли они, что внизу острые скалы? Хотя в темноте не видно, что стало бумажными посыльными: разбились, утонули, или всё-таки взлетели?

— Нравится? — спросил кукольник.

Я не находила слов благодарности. От прежней ГАЗельки осталось одно название. Белые наросты счистили, краску обновили. На машине разместили спойлеры, а молдинги превратились в полутораметровые крылья.

— Они убираются, — похвалился один из ребят, запрыгнул в салон и потянул за новенький рычаг на приборной панели. — На случай если захочешь просто покататься, чтобы не мешали.

А ещё машина стала заметно выше.

— Мы клиренс чуть увеличили, чтобы по бездорожью можно было ехать и покрышки тоже заменили.

— Кого увеличили? — они же вчера на лошадях передвигались! Я ожидала, что на ГАЗельке будут красоваться деревянные колёса, а не от внедорожника, да ещё и с замазанным логотипом Nissan на колпаках. Ощущение абсурда стремительно нарастало.

— Дорожный просвет увеличили. Регина, ты же не думала, что единственная путешествуешь между мирами, — рассмеялся другой, а остальные подхватили.

— Да, знаю я, что такое клиренс. Вы кто такие? — испуганно прижалась к холодному боку маршрутки.

Глаза у собравшихся как-то странно блеснули в свете утреннего солнца, а маленькая девочка дёрнула за рукав рубашки и ответила.