– Я не знаю…

– Она-а-а-а не-е-е знает! Вы только посмотрите. – Незнакомец взмахнул плащом, за его спиной возник изящный столик на тонкой витой ножке, на столике стоял высокий овальный аквариум, наполненный водой, а в нем…

– Нет! Что это?! – Маричка бросилась к стеклу, но снести его со стола или разбить не выходило: как во сне, ладони промахивались, не касаясь аквариума; но там же кошка! Кошка, питомица дворничихи Насти. – Что это?! Она спит?! Спит?

– Пока спит. – Великан беззвучной поступью обошел столик, толкнул Маричку в сторону, снова взмахнул плащом – и столик исчез. – Или нет… Все зависит от того, что же ты заметила…

– Но я ничего, – по щекам потекли горячие слезы, – ничего я не заметила! Просто двор, просто немного другие краски, окна в подъезде разноцветные и меняют форму, ступеньки позванивают, как колокольчики. Инопланетянина видела… И все! Все!!!

– Ну, – незнакомец хлопнул в ладоши, где-то «за кулисами» послышались звон разбившегося стекла, визг и шипение кошки, – все так все. Я рад был видеть тебя, маленькая невнимательная девочка. На этот раз для тебя все прошло удачно. И для твоей подружки…

Маричка бросила рюкзак и схватила выбежавшую на сцену мокрую насквозь кошку, та бешено царапалась, шипела на великана и все старалась вырваться. Незнакомец, казалось, вообще не обращал на них никакого внимания, прохаживаясь вдоль оркестровой ямы. Заглянуть в нее Маричке не хотелось бы.

– Что вы стоите?! – Длинная улыбка-бритва разрезала лицо хозяина. – Вы можете идти. Ехать. Ползти. На что там способна эта железная тварь… Мне нужно подумать…

Тяжелая сила удлинившейся паучьей руки засунула Маричку с кошкой в лифт, следом за ними влетел рюкзак, двери захлопнулись, и лифт рванул в обратном направлении.

Когда он остановился, Маричка все еще неподвижно сидела на полу, прижимая к себе кошку, шерстка была мокрой уже не столько от аквариумной пытки, сколько от слез девочки, Муська не вырывалась, только мелко дрожала и ошалело смотрела по сторонам расширившимися от ужаса и злости глазами.

Василий Петрович бросился к лифту сразу, как услышал его. Он опустился на колени и с трудом разжал пальцы девочки, чтобы выпустить кошку.

– Тише, тише, малышки мои, что случилось? – Ему удалось высвободить Муську, та стрелой скрылась в дедовой квартире, Маричка едва встала на ноги. – Куда ты их завез, старый дурак? Неужели не успел остановиться? Никогда не поверю, что не успел… Ох-хо-хо…

Приобнимая Маричку, Василий Петрович вывел ее из лифта, силой протащил по лестничной клетке и завел в квартиру. Лифт обиженно ухнулся на первый этаж. Василий Петрович особенно тщательно запер дверь, провел девочку в комнату и усадил в кресло. Зарывшись в плед, на диване воинственно щерилась Муська.

Василий Петрович снова покачал головой, нахмурился, поковырялся в карманах халата, так ничего и не нашел и отправился на кухню ставить чайник: сейчас от обеих все равно ничего не добьешься. Наверное, стоит пригласить Зину, она умеет с такими вещами работать…

В наше время без визитки никак не обойтись. Открываешь форточку, вбрасываешь визиточку и спи-отдыхай, звоночка жди. Правда, секретаря найти сложно, но ничего невозможного нет, когда покрестила чуть не каждую кикиморову дочку. Секретарь ответит, свидание назначит, на линии судьбы зафиксирует, в расписание на годовых кольцах внесет. Звонков поступает много: то сглаз, то пропажа, то приворот, то порча, то предсказания. Наливаешь чай, распахиваешь окно, оборачиваешься приветливо – глядишь, и хватит за квартирку-то заплатить. Ох и не просто нынче с жильем! Вот ведь раньше-то как было: выстроила избушку, частокол поставила и горя не знаешь, только всех добрых молодцев в округе, а теперь – то лесхоз, то горняки, то экологи, то землемеры! В диком лесу о дичи и не слыхивали! А в городе все по-другому: хочешь жить среди людей, живи по-людски. Вот и визитки печатать приходится, и клиентов зазывать, и пла-ни-ро-ва-ни-е вести ежеквартальное. Хорошо хоть травки можно на подоконнике выращивать, без травок-то чай не такой вкусный, не такой полезный, душу не согреет, язык не развяжет… «Расскажи мне, бабушка…» Да какая ж я вам бабушка, ухвата на вас нет, глупыши! Только и знай, что весь день Зло отгоняй, а Зло-то ведь тоже жизни желает, тянется к ней, бедолажное… Ох и сложно всю-то жизнь на Перекрестке жить, все снуют и снуют туда-сюда души сотнями, а сахарок-то кто покупать будет?

Маричка никак не могла собраться с мыслями, испуг накатывал волнами. Странно, что она не чувствовала такого ужаса, когда стояла на сцене, но стоило ее покинуть, паника просто ошалела. Маричка вспоминала оскал, чудовищные руки, маленькие злые глазки – и содрогалась. Как она вообще могла с ним разговаривать? Как страшно, как страшно! Что это?

Маричка пришла в себя, когда почувствовала в руках горячую чашку с ароматным чаем. Тут же привиделось, что она в густом лесу, теплый мох согревает босые ноги, пахнет багульником и брусничным вареньем, за спиной рюкзак с чуть поплывшими бутербродами, плечи распрямляются, из-за могучих стволов поглядывают любопытные большеглазые олени, которых хочется приманить… Она пила чай, и с каждым глотком спокойствие и тишина укутывали ее. Наконец страх отступил, и Маричка решилась открыть глаза. На нее внимательно смотрела незнакомая старушка, круглолицая такая, в веселенькой голубой косынке и темно-синей шерстяной кофте. Натруженные руки с выступающими венами сложились на коленях так, словно держали полную горсть спелой малины. Старушка улыбалась и взглядом призывала еще разок глотнуть чудесного чая. Маричка ни секунды не сомневалась, что напиток заваривала именно она.

– Спасибо. – Озноб отступил, Маричка смогла немного расслабиться и оглядеться.

В комнате были только они с бабушкой да Муськой, счастливо лакающей молоко из миски. Маричка открыла было рот, но старушка перебила ее:

– Мусенька у нас больше кошка, чем человек, ей чаем не поможешь. Вот уж не думала, что скажу это. Ну что ты так смотришь? Ты же встречалась с нашей кошкой в человеческом обличье, разве не так? Она и не скрывалась особо от тебя… Прямо так и представилась, как есть, Муськой. Она не хочет, чтобы каждый знал, особенно Настасья. – Старушка понимающе покачала головой, обменявшись с кошкой взглядами. – Правда, любит пройтись девчонкой по крыше, говорит, там красиво волосы развеваются, когда танцуешь…

Маричка переводила взгляд с кошки на бабульку и обратно. Оборотень? В конце концов, почему бы и нет, сегодня ей и инопланетянин встретился! Русалку бы еще… Или Дракона. Маричка хихикнула, а старушка все кивала:

– Кому это чашка горячего чая не может помочь, верно, голубушка? Ты пей, пей.

Маричка кивнула и снова глянула на старушку.

– А Василь вышел ненадолго, ему все кажется, что наш лифт мог пораниться от этого твоего приключеньица. Не очень-то приятно, когда тебя тянут, словно ты канат в летнем лагере, а пятый и восьмой отряд не ладят между собой, да? – Старушка подмигнула, расправила невидимые складки на фартуке. – Ну что, уже совсем полегчало поди?