- Прости меня, я вёл себя, как кроликоголовый глупец, - Землерой виновато дёрнул кончиком уха. - Но это же не всерьёз, я просто дразнился!

- Возможно, ты удивишься, но дразнить гораздо веселее, чем сносить шутки остряка, - ответил Лучехвост. Он стиснул зубы, подавил подступившее чувство обиды и поднял голову. - Но я ухожу не из-за этого. Просто я должен кое-что сделать, а здесь это никак не получится.

- Удачи, - прошептала Лилия над его ухом. Она ласково коснулась носом его щеки, и Лучехвост на миг забылся, вдыхая её знакомый тёплый запах.

- Спасибо тебе за всё, Лилия, - пробормотал он. - Ты самая добрая кошка на свете, я никогда не забуду тебя.

Он почувствовал, что если задержится ещё хоть на одно мгновение, то уже с трудом найдёт в себе силы уйти.

Зажмурившись, Лучехвост опрометью бросился к зарослям вереска. Голова у него шла кругом.

«Неужели это мне не снится? Я в самом деле ухожу?» Он так долго мечтал о дальних землях, и вот теперь его мечта сбылась - он уходил навстречу неизвестности. Страх и волнение бурлили в груди Лучехвоста.

- Лучехвост! - Корявый выбежал вслед за ним на траву пустоши. - Можно я провожу тебя до границы?

- Да, - ответил Лучехвост, чуть замедлив шаг. - Конечно.

Корявый пошёл рядом по звенящей от холода земле. Вскоре они обогнули заросли вереска и стали подниматься по склону к предгорьям.

- Неужели ты всё время был здесь несчастлив? - тихо спросил Корявый, когда они приблизились к вершине склона.

- Нет, - честно ответил Лучехвост. Его сердце встрепенулось и забилось чаще, когда он вспомнил свой первый день ученичества, тогда он едва не обогнал Оленя. А как счастлив он был, когда мчался через заросли травы - стремительный и свободный, как ветер, хлеставший его шерсть! Он вспомнил свою первую дичь, свой первый поход на Совет и благоговейный восторг, с которым он впервые стоял перед светящимся Лунным Камнем. - Нет, конечно! Но мне не будет покоя до тех пор, пока я не отомщу Врабчику за смерть Песчаника.

Корявый прижался боком к его боку.

- Неужели ты веришь, что это что-то изменит?

- Конечно! - прорычал Лучехвост, чувствуя, как внутри него вновь закипает липкая чёрная ярость. Он должен был покарать Врабчика. Он сотрёт наглую ухмылку с его морды, он заставит его страдать - так же, как страдал Песчаник перед смертью.

- Но потом ты можешь вернуться обратно, - негромко сказал Корявый.

«Вернуться? Зачем?» - подумал про себя Лучехвост. Он ничего не ответил Корявому. Он знал, что никогда не вернётся домой.

Они дошли до самой высокой части пустоши. Здесь Лучехвост остановился и окинул взглядом лежавшую внизу долину. Подул ветер, подняв дыбом шерсть на его боках.

- Прощай, Корявый. - Лучехвост повернулся к другу. - Ты будешь замечательным целителем!

Не дожидаясь ответа друга, он отвернулся и со всех лап помчался вниз по склону. Одним прыжком перескочив границу, Лучехвост, не останавливаясь, побежал к Гремящей Тропе. Ему очень хотелось обернуться и в последний раз взглянуть на Корявого, стоявшего на вершине холма, но он подавил в себе эту слабость.

«К чему? Моё будущее лежит впереди, а не позади!»

Лучехвост спустился в канаву у Гремящей Тропы и стал ждать. С оглушающим рёвом мимо промчалось чудище. Лучехвост прижал уши и подавил в теле дрожь. Нужно дождаться, когда дорога станет свободной. Врабчик был где-то там, на другой стороне, а значит, Лучехвост должен был его выследить. Этот бессердечный убийца заплатит за то, что так, походя, разрушил его жизнь!

Как только рёв чудищ стих вдали, Лучехвост бросился бегом по твёрдой каменной дороге. Он кубарем вкатился в живую изгородь на другой стороне и, шурша жёсткой сухой листвой, выбрался на поле.

«Куда могли пойти бродяги?»

Слезящимися от едкого смрада глазами Лучехвост окинул окрестности. Прямо перед ним лежало бурое землистое поле, с обеих сторон окаймлённое живыми изгородями. Высоко над головой кружил стервятник, ловя ветер широко раскинутыми крыльями.

Лучехвост вздохнул и поплёлся вдоль изгороди. Вскоре начался очередной склон, идти сталотяжелее. Впереди поле примыкало к широкой земляной дороге, испещрённой крупными и мелкими камнями. По обеим её сторонам тянулись неглубокие канавы, и Лучехвост ненадолго остановился, соображая, как поступить - продолжать свой путь вдоль живых изгородей по высокой сырой траве или же спрыгнуть в канаву и отправиться в путь по каменистой дороге.

Инстинкт подсказывал держаться безопасной дороги, но в траве Лучехвост весь вымок и начал дрожать от холода. Не говоря уже о том, что пожухлая крапива, густо росшая под корнями подстриженных кустов, хоть и побурела от морозов, но не утратила своей свирепости и пребольно жалила его в нос. Эта крапива, в конце концов, и решила всё дело. Лучехвост настолько устал огибать каждый жалящий стебель, что решительно перепрыгнул через канаву и с колотящимся сердцем пошёл по дороге.

Все запахи здесь были незнакомые, все звуки странные - отдалённый скрип, далёкий вой, стук дерева о дерево.

Мокрая шерсть Лучехвоста стояла дыбом от страха и напряжения. Шёл ли Врабчик этой дорогой? При мысли о своём смертельном враге Лучехвост весь подобрался и вздёрнул голову. Он отдавал должное противнику - Врабчик не был трусом. Он бы никогда не позволил страху задержать себя в пути. Этот заносчивый кот на любой территории держался с хозяйской вальяжностью. Лучехвост выпустил когти. Что ж, очень скоро он преподаст зазнайке урок смирения!

Лучехвост взглянул на небо. Солнце клонилось к вершинам Высоких Скал. Лучехвост попытался вспомнить, шёл ли он этим путём во время своего путешествия к Лунному Камню. Он принюхался, пытаясь разыскать в воздухе знакомые запахи, но вокруг пахло только сырой землёй и едким смрадом Гремящей Тропы. Внезапно Лучехвост насторожил уши - где-то неподалёку раздалось басовитое рычание. Лучехвост застыл. На него стремительно, с рёвом и гулом, надвигалось что-то огромное!

Гигантское чудище выскочило из-за угла и помчалось по дороге в сторону Лучехвоста. Великое Звёздное племя, неужели на свете бывают такие великаны? Круглые чёрные лапы этого исполина были размером с обычное чудище! А наверху, прямо в голове чудища, сидел Двуногий и слегка покачивался от рывков и скачков своего ужасного скакуна.

Поперхнувшись воплем, Лучехвост отскочил в сторону и свалился в канаву. Не удержавшись, кот скатился по скользкому глинистому склону на дно и взвизгнул от неожиданности, плюхнувшись в холодную грязную воду. Чудовище с рёвом проползло мимо и побежало дальше.

Весь дрожа, Лучехвост выполз из канавы. Вода лилась с него ручьями, шерсть воняла гнилью, с лап до головы он был перемазан скользким зелёным илом.