Сорвавшись с места, она бросилась на склон.

Лучехвост побежал следом, легко обогнал Яблоньку и первый подбежал к Речным котам. Те резко обернулись, подняв дыбом загривки.

Ночница загородила собой кролика, Щукозуб оскалился. Лучехвост остановился, заслонив их спиной от глаз Яблоньки. Речные коты выглядели ужасно - тощие, все рёбра наперечёт, шерсть обвисла, а глаза ввалились.

- Быстрее! - прошипел Лучехвост, глядя в глаза Ночнице. - Забирайте кролика и бегите на свою территорию!

Речная кошка, разинув пасть, уставилась на него.

- Быстрее! - шикнул Лучехвост, услышав приближающийся топот Яблоньки. - Что встали?

Ночница подхватила кролика и метнулась к границе, Щукозуб бросился за ней, напоследок бросив ошеломлённый взгляд на Лучехвоста.

- Во имя Звёздного племени, что же это ты делаешь? - ахнула Яблонька, подбегая к Лучехвосту.

- Я пытался их задержать, - ответил Лучехвост. - Но они убежали. Наверное, совсем обезумели от голода.

- Мы тоже будем голодать, если ты будешь направо и налево раздавать нашу дичь! - возмущённо взвизгнула Яблонька.

Впереди мелькнули две фигуры - это Зайцелов и Тучегон сбегали по склону. Лучехвост повернул голову и с облегчением увидел, что Ночница и Щукозуб уже нырнули в густые папоротники.

Тучегон подскочил к Яблоньке.

- Что случилось?

- Лучехвост позволил Речным котам забрать нашу дичь! - прорычала она.

Лучехвост напрягся.

- Начнём с того, что это была их дичь! - огрызнулся он. - Они преследовали кролика на своей территории, но он перебежал к нам.

- Как только дичь пересекла границу, она становится нашей! - прошипела Яблонька, хлестнув себя хвостом.

- Всё так и было? - спросил Тучегон, в упор глядя на Лучехвоста.

- Да, они забрали свою дичь с нашей территории, - ответил Лучехвост, не опуская глаз.

- Ты позволил им убить кролика на нашей земле! - вставила Яблонька.

- Они убили этого кролика до того, как я их догнал, - уточнил Лучехвост. Он не понимал, почему его соплеменники поднимают столько шума из-за какого-то кролика! Неужели нельзя проявить хоть немного сострадания к соседям? - Речные коты голодают, - добавил он. - Разве Воинский закон велит нам радоваться бедам других племён?

До сих пор молчавший Зайцелов вышел вперёд.

- Воинский закон велит нам прежде всего заботиться о своём племени, - напомнил он, кивнув в сторону лагеря. - Дома нас тоже ждут голодные коты!

- Так давайте поохотимся для них! - беспечно воскликнул Лучехвост. - Этот кролик всё равно был не наш - мы просто увидели, как он перебежал через границу и отправился обратно. Идёмте же, давайте обыщем овраг!

- Твои соплеменники тобой недовольны, - сказала Вересковая Звезда из тёмной глубины своей палатки. Она сидела возле стены, полускрытая сумраком.

Лучехвост стоял перед ней, непонимающе хлопая глазами.

«Почему они поднимают столько шума из-за какого-то дурацкого кролика?»

- Это была добыча с территории Речного племени, - устало сказал Лучехвост. Ему до смерти надоело целый день повторять одно и то же!

- Да, я уже знаю, что ты так считаешь, - вздохнула Вересковая Звезда. - Допустим, Речные коты преследовали кролика на своей территории. Но даже ты не станешь отрицать, что в азарте погони они перешли нашу границу. И даже это не важно!

Главное другое - хороший воин прежде всего должен думать о пропитании своего племени!

- Но Речные коты сами выгнали этого кролика на нашу территорию! - возразил Лучехвост. - Он бы никогда к нам не забежал, если бы они за ним не гнались! Это был не наш кролик, мы бы его даже не увидели, если бы не они.

Предводительница пытливо заглянула в глаза Лучехвоста, покачала головой.

- Что с тобой происходит, Лучехвост? - с искренним любопытством спросила она.

Лучехвост мгновенно насторожился, шерсть на его хребте всколыхнулась и встала дыбом.

- А почему со мной должно что-то происходить?

- Я знаю, тебе сейчас нелегко, - с сочувствием в голосе сказала Вересковая Звезда. - Не думай, будто ты одинок и никто тебя не понимает. Я всё вижу, Лучехвост. Пойми, смерть Зяблички сломила Светлокрылую. Она так и не смогла оправиться от потери…

Светлокрылая не смогла оправиться после потери…

- Она замечательно себя чувствовала, когда создала новую семью с Пушистохвостым, - перебил Лучехвост.

Вересковая Звезда опустила веки.

- Я знаю, что смерть Песчаника стала страшным ударом для тебя. Поверь, мне очень жаль, что из-за меня ты не смог пойти по его стопам, но я предводительница, а значит, должна думать о благе всего племени. - Вересковая Звезда глубоко вздохнула. - Лучехвост, если тебе вдруг захочется поговорить о чём-то, что тебя мучает, то знай, что я буду ждать тебя в любое время. Я переживаю за тебя. Поделись своими тревогами со мной или, если хочешь, со Светлячком. - Предводительница покачала головой. - Меня очень тревожит то, что с каждым днём ты всё больше отдаляешься от соплеменников. Ты стал очень замкнутым, Лучехвост. Ты постоянно погружён в свои мысли. Это неправильно. Быть воином означает быть частью племени, а значит, нужно делить с товарищами радости и горести.

Лучехвост дёрнул хвостом, чувствуя себя всё более неуютно.

- Э-мм, - промямлил он. - Можно мне идти?

Вересковая Звезда кивнула.

- Иди. Но помни, что ты всегда можешь поделиться со мной.

- Спасибо, - пробурчал Лучехвост, бочком выходя из палатки.

Снаружи его ждал Корявый, который всего несколько дней назад стал полноправным целителем и получил новое имя у Лунного Камня.

- Мне нужно с тобой поговорить! - настойчиво прошептал он.

- О чём?

- Иди за мной! - Корявый повёл Лучехвоста к ручью, протекавшему за стеной лагеря.

Вода журчала под лапами котов, лизала ледок по краям маленькой заводи.

- Помнишь, что ты сказал мне на Сторожевой Скале? - спросил Корявый, обернувшись к Лучехвосту. - После того, как Светлокрылая родила котят? Ты спросил, может ли быть так, что твоя судьба ведёт прочь из племени.

Лучехвост кивнул.

- И что?

- А ещё ты сказал, что можно остаться воином даже за границами племён!

- Ну да, я и сейчас так считаю.

Корявый возбуждённо полоснул когтями по песку.

- Ты хотел узнать, что лежит за границами наших территорий!

Лучехвост начал терять терпение.

- К чему ты всё это говоришь?

- К тому, что сегодня на рассвете я вышел на пустошь, - торопливо заговорил Корявый. - Я собирал конский щавель - это для Косолапа, он простудился и его всё время лихорадит - и нашёл на траве клочок чёрно-белой шерсти.