Лучехвост в недоумении уставился на друга.

- Ну и что?

- А то, что ты тоже чёрный с белым!

- Хочешь сказать, что нашёл клок моей шерсти? - Лучехвост по очереди осмотрел свои бока. - По-моему, у меня всё на месте.

- Да нет же! - Корявый вскочил на земляной выступ над ручьём и стал возбуждённо расхаживать из стороны в сторону. - Как же ты не поймёшь! Это был знак!

- Знак? - захлопал глазами Лучехвост.

- Когда я подобрал этот клочок, чтобы рассмотреть хорошенько, ветер вырвал его у меня из лап и понёс над пустошью, словно облачко дыма. Не успел я опомниться, как шерсть исчезла!

- Корявый, что ты хочешь этим сказать? - нахмурился Лучехвост. - Я скоро исчезну, как эта шерсть? Перенесусь в Звёздное племя? То есть… умру?

На этот раз броня его безучастности дала трещину, и Лучехвост почувствовал, как шерсть на его спине зашевелилась от страха.

Корявый задрожал всем телом.

- Не знаю, - испуганно пролепетал он. - Только я чувствую, что это неспроста! Это означает что-то очень важное, в этом нет сомнений. Я готов поклясться каждой своей шерстинкой, что это знак, посланный Звёздным племенем. Просто поверь мне, Лучехвост, я целитель и знаю, о чём говорю. Недавно ты говорил, что твоя судьба может лежать за границами племени, а сегодня… сегодня предки показывают мне, как клочок чёрно-белой шерсти, похожей на твою, улетает из когтей племенного кота прочь за территорию племён… Возможно, звёздные воители дают понять, что не возражают против твоего решения?

- Думаешь, они хотят, чтобы я ушёл? - Лучехвост похолодел. Он так долго мечтал о дальних землях, но почему-то вдруг почувствовал себя преданным и отвергнутым. Он хотел уйти по своей воле, а не быть изгнанным прочь волей звёзд! Если предки считают его чужаком, то почему они не сказали ему этого у Лунного Камня? - Ты тоже считаешь, что я должен оставить племя?

В пасти у него пересохло, горло сжалось. Он ждал ответа Корявого с таким страхом, какого ещё не испытывал в жизни.

- Нет! - Корявый подскочил к Лучехвосту, остановился на расстоянии кошачьего уса от его морды. - Нет. Ты не должен никуда уходить, об этом не может быть и речи. Я говорю совсем о другом! Я хочу сказать, что если ты всерьёз веришь в то, что найдёшь свою судьбу за границами наших земель, то Звёздное племя, как мне кажется, не возражает.

Лучехвост долго смотрел в глаза друга, поражаясь незнакомой уверенности, светившейся во взгляде Корявого.

Он медленно кивнул.

- Спасибо, что рассказал мне, Корявый. - Лучехвост взобрался вверх по склону и вошёл в траву. - Прости, я должен идти. Мне нужно как следует всё обдумать.

- Поступай так, как сочтёшь нужным, Лучехвост, - серьёзно напутствовал его Корявый.

Лучехвост поднял голову и взглянул на предгорья. Он так долго любовался долиной со Сторожевой Скалы, что теперь без труда мог представить её себе даже с закрытыми глазами. Перед его мысленным взором расстилались бескрайние поля, гряда высоких гор, петляющий речной путь и серые полосы прочертивших просторы Гремящих Троп. Он представлял себе всё это с той же легкостью, с какой Песчаник когда-то видел лабиринты тоннелей, проложенных под пустошью.

Лапы Лучехвоста зачесались от радостного волнения. Его судьба лежала за границами племени, сами звёздные воители признали это! Ему предназначено покинуть родную территорию и отправиться на поиски убийцы своего отца. Теперь в этом не было ни малейших сомнений! Его соплеменники могут и дальше считать, что Врабчик не сделал ничего плохого, но Звёздное племя всё поняло правильно. Предки велят Лучехвосту отомстить за гибель Песчаника!

Кипучая энергия забурлила под шкурой Лучехвоста.

«Я должен оставить пустошь! Моя судьба лежит за границами племён».

Лучехвост со всех лап бросился в лагерь. Он должен был как можно скорее сообщить о своём уходе Вересковой Звезде! Всё решено, он уйдёт немедленно - завтра или даже сегодня. Теперь понятно, почему в последнее время дни стояли такие сухие и морозные!

«Звёздное племя нарочно хранило запах Врабчика, чтобы я смог выследить его».

- Лучехвост! Лучехвост!

Не успел он перепрыгнуть через кочку, как Крапивничка, Шустрик, Зайка и Щетинка с писком бросились к нему. Лучехвост едва успел отскочить в сторону, чтобы не наступить на пищащие клубочки под лапами.

- Я не могу сейчас с вами играть, - торопливо выпалил Лучехвост. - Мне нужно поговорить с Вересковой Звездой!

Щетинка уставился на него, удивлённо хлопая глазами.

- Но ты же только что с ней разговаривал!

Крапивничка обернулась на палатку предводительницы.

- Она занята! - пискнула малышка, показывая лапкой на Ложбину Собраний: Вересковая Звезда и Камышник сидели там и что-то горячо обсуждали, сблизив головы.

- У меня к ней такое важное дело, что она непременно уделит мне время, - уверенно заявил Лучехвост.

Он хотел сбежать в Ложбину, но Зайка повисла у него на лапе.

- Не уходи, Лучехвостик! - умоляюще пропищала она. - Ну пожа-аалуйста! Поиграй с нами в барсука, а? Тучегон не хочет с нами играть, говорит, что мы стали слишком большие и тяжёлые!

Лучехвост опустил глаза на пушистую головку Зайки и почувствовал, как у него сжимается сердце. Только сейчас он понял, что будет тосковать по своей сестрёнке. Он не увидит, как она растёт, никогда не узнает, каким будет её воинское имя…

- Ладно, - согласился Лучехвост, приседая.

Не успел он опомниться, как все четверо котят с радостным визгом вскарабкались ему на спину и крепко вцепились в шерсть своими крошечными острыми коготками.

С порога палатки старейшин донеслось весёлое мурлыканье Лилии.

- Эй, Косолап, беги скорее сюда! Ты только посмотри, сколько добычи несёт нам Лучехвост!

- Неправда, мы не добыча! - возмущённо запищал Шустрик, ёрзая на спине Лучехвоста.

Лучехвост распушил усы и негромко зарычал:

- Ещё какая добыча! Я огромный барсук, и сегодня мне очень повезло на охоте - я поймал сразу четырёх маленьких котят. Сейчас я скормлю вас Лилии и Косолапу, они очень любят свежих мягоньких пушистиков!

- Ой, нет, нет! - в страхе запищал Шустрик. - Отпусти меня! Я хочу слезть!

Топая лапами, как барсук, Лучехвост понёс котят к палатке старейшин. Лилия кровожадно облизнула усы.

- Ну наконец-то барсук Лучехвост принёс свежей добычи для барсучихи Лилии! Я так страшно проголодалась! - она выпучила глаза и грозно пощёлкала зубами.

- Ой-ой, помогите! - заверещал Шустрик. - Нет! Отпустите меня!

- Прекрати визжать, глупый! - шикнула на него Крапивничка. - Это же игра! Никто тебя не съест!