и был единый создатель — у него или не осталось ни малейшего интереса к своему творению, или он о нем просто забыл. Разве ты не должен был меня убеждать, что моя утопия прекрасна, и мне в ней самое место?

— Да, наверное. Но я знал, что из этого ничего не выйдет, а понять твои мотивы хотелось. Не буду скрывать, они мне все так же кажутся наивными и глупыми, но если ты готов жить в плену иллюзий — почему бы тебе не согласиться на обмен?

— Как я могу согласиться, не имея возможности проверить твои слова о безопасности для меня и этого места?

— Понимаю. Сколько бы ты ни думал о том, как жалок и презренен реальный мир, когда ты встаешь перед выбором, оставить его окончательно или же нет — ты начинаешь сомневаться. От человеческой натуры никуда не деться, пока ты все еще человек, — эти слова прозвучали презрительно, и я понял, что именно это чувство он испытывает ко мне. Возможно, ко всем нам.

— Мне как минимум нужно защитить эту реальность от опасности снаружи. И даже если я поверю в то, что ты все это не удалишь вместе со мной, я вряд ли поверю, что ты вместо меня займешься подготовкой к переносу на независимый сервер.

— Опять же, понимаю. Но пойми меня и ты: так или иначе, я получу желаемое, и я не могу ждать долго. Но чтобы ты действительно это осознал, мне придется тебе продемонстрировать, что я настроен серьезно.

Я отступил на пару шагов, мысленно уже набирая команду завершения сеанса.

— Не торопись! Тебе ничего не угрожает, у меня нет доступа к терминалу и аппаратной части, — он демонстративно поднял руки вверх, держа их на виду, но не переставал насмешливо улыбаться, — Я говорил не об этом. Дело вот в чем: когда ты покинул свой дом, твоя сожительница проснулась и решила, будто ты в опасности. Может виной тому остатки сна, но она была уверена, что ты ушел на пляж учиться строить замки из песка. Ее не смутило, что на улице ночь, а пляж далеко. Она села в машину и поехала искать тебя.

Больше не слушая его речь, которой он, вероятно, был очень доволен и наверняка заранее репетировал, я начал сканирование всей территории от дома до пляжа на берегу реки, но не смог найти ее сигнал. Зато обнаружил остаточные сигналы автомобиля.

Я твердо решил не думать о том, что это может значить, и огромными прыжками направился в ту сторону, пересекая по сотне метров за несколько секунд.

«Ты же понимаешь — этого не может быть достаточно, чтобы уйти от разговора. Все было кончено в самом начале, когда ты еще даже не знал обо мне», — теперь его громкий вкрадчивый голос раздавался прямо у меня в голове, и чем сильнее я старался заглушить его, тем он становился звучнее. «Ты не исправишь ничего из случившегося».

Я лихорадочно искал взглядом машину, и преодолел уже четверть пути. Сигнал все еще был слышен, но направление было различить трудно.

«Да, конечно, ты можешь выйти в реальный мир и зайти сюда снова, когда немного отдохнешь. Но как это тебе поможет?»

Да черта с два! Во-первых, с ней все в порядке. Даже если нет, я что-нибудь придумаю. И даже если — тут меня пробила дрожь — не смогу прямо сейчас, я вернусь и восстановлю…

«Бинго! Восстановишь ее из бэкапа. Ты ведь копируешь ее данные каждый день, не так ли? Но сделал ли ты это сегодня?»

— Да даже если нет, что с того? — я уже просто кричал в небо, — Подойдет и предыдущий бэкап! Чего ты хотел этим добиться?

«Чтобы ты потерял один день. Этот день, который ты так хотел оставить в вашей памяти, сильнее связав симуляцию с реальностью. Теперь она не будет помнить его, и ты даже можешь попробовать повторить все это, но тебя будет преследовать чувство фальши — то же чувство, которое преследует меня с самого момента моего появления здесь».

Наконец я увидел источник сигнала, и мое сердце пропустило удар — сигнал шел из воды. Не раздумывая и не ища более эффективных способов, я долетел до этого места и спикировал вниз, в воду. Мне ничего не грозило, и это было быстрее всего.

«С другой стороны, я довольно долго наблюдал за вами. Ваши отношения никуда не идут, не развиваются. Так что потеря одного дня ровным счетом ничего не изменит. Особенного такого скучного и постановочного».

Под давлением воды даже на такой небольшой глубине мне не сразу удалось сориентироваться. Быстро адаптировав органы чувств, я тут же увидел покоящуюся на дне машину. Крыша была поднята, двери закрыты, а внутри… Я издал беззвучный крик и изо всех сил поплыл в ту сторону.

«Прости меня за эту демонстрацию, но она была необходима. Я не желаю тебе зла, и я даже сам сделал бэкап ее данных перед тем, как направил сюда. Поэтому в случае, если ты согласишься на мое предложение, этот день останется в вашей памяти. Как и еще миллионы дней, которые вы сможете прожить вместе здесь, в вашем идеальном мире. Я позабочусь о том, чтобы вам ничто не угрожало».

«Думай. Я подожду еще немного».

Я почти не слышал его слов, судорожно пытаясь открыть дверь. Ничего не получалось, и я выломал ее силой.

Ее волосы словно парили в воде, закрывая лицо. Она уже не была пристегнута ремнем, но под давлением воды не смогла открыть дверь изнутри. Я провел рукой перед ней, и новый неслышимый крик вырвался из моего горла.

На лице не было ни единого признака жизни. Пульса тоже не было.

Последним, что я испытал перед тем, как отключиться, было ощущение, будто я несусь куда-то на огромной скорости в бурном потоке воды. Но в этот раз что-то было иначе, как если бы мне открылось продолжение сна.

Течение впереди раздваивалось, и я должен был выбрать, в какой поток попаду. Кто-то наблюдал за мной, поэтому выбора было не избежать.

***

«Это сон. Вот на что похож переход между базовой и истинной реальностями — то же самое я ощущал раньше, ловя себя на самой границе между сном и бодрствованием. То же чувство, словно тебя уносит течением на глубину».

Мысли казались чужими. Наверняка из-за дереализации, которая тоже объединяет погружение в другой мир и сновидения.

Я находился в длинном коридоре с рядами дверей по обеим сторонам. Двери были самые обычные —