Виконтесса не сумела сдержаться и досадливо поджала губы, и, конечно, Рэйгер это заметил.

— Да, ваше величество. — Вышло довольно сухо, но Юффи не собиралась демонстрировать показную радость.

— Вас что-то не устраивает? — непринужденно осведомился Рэйгер, и чуткое ухо девушки уловило едва заметные насмешливые нотки.

Он прекрасно понимал, чем именно недовольна собеседница, но не собирался облегчать ей задачу. Юффиль вздернула подбородок, улыбнулась шире, прикрыв глаза.

— Видите ли, ваше величество, я бы не хотела, чтобы на улицах Таниора на нас с ее высочеством обращали лишнее внимание, — проворковала Юффи, предвкушая реакцию короля на свои слова, — а если вы к нам присоединитесь, несомненно, ваше присутствие потребует еще и сопровождения королевских гвардейцев…

— Вы считаете, я не справлюсь с охраной двух девушек, одна из которых и сама неплохой маг? — снова крайне невежливо перебил ее Рэйгер, и его улыбка превратилась в усмешку. — Или что мне не придет в голову сделать так, чтобы меня не узнали на улицах Таниора? Хм, не ожидал, что вы столь низкого мнения о своем короле, миледи.

А вот теперь определенно его величество изволил поддразнивать. Юффи всего лишь на мгновение растерялась, и этого Рэйгеру хватило, чтобы продолжить:

— И не вздумайте отговориться вдруг резко ухудшившимся самочувствием, леди Юффиль. — Король наклонился вперед, не сводя с нее пристального взгляда. — Я ко всему еще и отлично умею лечить разные недомогания. Вы меня поняли?

Ручеек разозлилась. Она с достоинством поднялась, сложила руки перед собой, одарила Рэйгера выразительным взглядом, постаравшись вложить в него все, что бурлило, и присела в реверансе.

— Не смею ослушаться приказа вашего величества, — произнесла Юффи кротким голосом и опустила ресницы.

Смотрела она на паркет, опасаясь, что в ее глазах король увидит… слишком много. И сочтет это непозволительной дерзостью со стороны придворной дамы. А вот когда она выпрямилась, то оказалось, что Рэйгер стоит уже совсем близко — двигался он на удивление бесшумно. «Юффи, осторожнее», — прошелестела Лазурная, которая в течение всего разговора помалкивала. Определенно, драконица робела перед правителем Димарии больше, чем хозяйка. Одно бесконечно долгое тягучее мгновение Юффиль смотрела в глаза королю, а он — на нее.

— Вы очень изменились за этот год, миледи, — негромко произнес вдруг король, и когда его пальцы коснулись подбородка девушки, она чуть не отшатнулась от неожиданности.

Она невольно затаила дыхание, растеряв всю воинственность, не зная, чего дальше ожидать от Рэйгера. Он тоже был сейчас совсем другим. Не таким отстраненным и… далеким, как тогда год назад, в их первую и единственную встречу.

— В лучшую сторону, — обронил король, его палец медленно погладил ее нижнюю губу, и вот этого Юффиль стерпеть уже не могла.

Несколько поспешно отступив на шаг назад, она спросила ровным голосом:

— Я могу идти, ваше величество?

Король убрал руки за спину, смерил ее еще одним взглядом и кивнул:

— Да, миледи. До встречи вечером.

Махнув рукой на все правила вежливости, Ручеек развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из столовой, желая как можно скорее увеличить расстояние между собой и Рэйгером. Она не собиралась — да, не собиралась потакать странному капризу его величества! И если сегодня вечером король снова будет… демонстрировать свое излишнее внимание к ее скромной персоне, выскажет все прямо! Выдохнув, Юффиль притормозила и дальше шла уже спокойнее. На этом вечере еще надо поддержать легенду и пофлиртовать с Рихетом, чтобы был повод зайти к нему, передать сведения для Лиори.

Едва виконтесса открыла дверь в покои принцессы и переступила порог, Нимира, сидевшая в кресле и читавшая, вскинула голову, отложила книгу и вскочила.

— Ну, что он хотел? Вы же поделитесь, миледи? — с нетерпением спросила принцесса, ее глаза блестели любопытством, а на губах играла легкая улыбка. — У нас как раз есть немного времени до вечернего приема.

Юффиль посмотрела на Нимиру и поняла, что поделиться придется, если она не хочет испортить отношения с подопечной. Ну и Ручейку самой нравилась гостья с ее непосредственностью и одновременно мудростью в некоторых вопросах. Юффи вздохнула, подошла к свободному креслу и присела в него.

— Король вел себя крайне странно и заодно назначил прогулку по Таниору на завтра, на двенадцать дня, — призналась она, поставив локоть на стол и подперев подбородок.

Юффи покрутилась перед зеркалом и оглянулась на принцессу.

— Не слишком вызывающе? — с легким беспокойством переспросила она, уже, наверное, раз пятый за вечер.

На Ручейке красовалось платье из шелка и органзы нежного голубого с серебристым отливом цвета, придававшее глазам виконтессы загадочную глубину. Довольно низкий вырез украшала отделка из узкой ленты того же серебристого цвета, а корсет подчеркивал соблазнительные округлости, что и смущало немного Юффиль. По правде говоря, это ее первый серьезный выход в свет за последний год после торжественного выпускного здесь же, во дворце.

— Прекрасно, — кивнула принцесса, окинув девушку довольным взглядом. — И ничуть не вызывающе, поверьте, некоторые дамы оденутся гораздо откровеннее. — Нимира хихикнула, ее глаза блеснули. — Не всех отпугивает возможное соперничество с графиней де Гринле, — ехидно добавила она.

Юффиль длинно вздохнула, снова посмотрела на себя в зеркало. Что ж, ладно. Из всего ее гардероба это платье, пожалуй, пока единственное вечернее — еще не все заказанное привезли от портного.

— Пойдемте, леди Юффиль, негоже опаздывать на вечер в мою честь. — Нимира с улыбкой подошла к виконтессе и взяла ее под руку. — Все будет хорошо, не волнуйтесь, — ободрила она.

Ручеек тоже надеялась, что прием не принесет сюрпризов. Как приятных, так и не очень. Сделав несколько глубоких вдохов, она вышла за Нимирой из покоев. Вечер предполагался не сильно пышный, поскольку гостья не настолько важная и почетная, как со смешком пояснила сама алерийка. Приглашенных всего около ста человек, в основном придворные, советники и министры и, конечно, те главы кланов, которые сейчас находились в городе. Собственно, отец Юффи и герцог Алмаз. У виконтессы мелькнула мысль узнать о подруге, как там Нори поживает, неплохо бы встретиться, поболтать. Об остальных, с кем училась в пансионе, Юффи знала только, что они уехали к себе с родителями, значит, искать их в Таниоре бесполезно.

Прием проходил не в огромном центральном парадном зале, где был выпускной бал, а в Малом зале, предназначенном как раз для таких небольших вечеров. Принцесса только радовалась — она не любила пышных празднеств даже дома, о чем доверительно сообщила Юффили.

— Я только надеюсь, долго этот вечер не продлится, — виконтесса вздохнула, — раз завтра в двенадцать нам предстоит прогулка. Кстати, ваше высочество, зачем вы вообще ее придумали? — Юффи покосилась на безмятежно улыбавшуюся гостью.