— Мне же нужно было дать его величеству предлог, чтобы напроситься в нашу компанию, — выдала Нимира и бросила на спутницу лукавый взгляд. — Ну-ну, миледи, не надо так возмущенно смотреть на меня! — тихо рассмеялась она. — Вы знаете, что дома меня называют маленькой свахой? — продолжила принцесса. — Я не знаю, как объяснить, но все, кто в моем присутствии так или иначе знакомились с молодыми людьми или девушками, вскоре обретали свое счастье. — Они уже почти подошли к распахнутым дверям, откуда доносилась музыка и шум голосов, и Нимира остановилась, развернувшись к Юффи. — Предчувствия редко обманывают меня, леди, — тихо и серьезно добавила ее высочество. — Доверьтесь мне.

Ответить Ручеек не успела: распорядитель громко объявил имя принцессы. Леди де Фродан ничего не могла с собой поделать, невольно разглядывая гостей и пытаясь понять, есть ли среди них… «Не пришел еще», — любезно сообщила Лазурка крайне ехидным тоном. «Ты о чем?» — Юффиль сделала вид, что не поняла красноречивого намека зверя. «О нем, милая, о нем. Кстати, а вот и он». Не успела Нимира поздороваться с несколькими гостями, как снова раздался громкий голос распорядителя:

— Его величество король Рэйгер!

Придворные дамы — и Юффи в том числе — дружно присели в реверансах, и девушка не имела возможности увидеть, есть ли в зале леди Элила. По-хорошему, королевской любовнице нечего делать на приеме в честь иностранной принцессы, но кто его знает, какими привилегиями обладала графиня при дворе. Музыканты на время прекратили играть, и чуткий слух Юффили уловил негромкие шаги по паркету, хотя видеть короля она не могла. И чем ближе они становились, тем настойчивее в голове Ручейка билась единственная мысль: «Хоть бы мимо прошел!» Все испортила Лазурка. «Рядом с тобой принцесса, Юффи. Мимо не пройдет, уж точно». Виконтесса досадливо нахмурилась и прикусила губу. Драконица права, его величество должен поздороваться с гостьей, соблюдая этикет… Шаги стихли, Юффиль увидела носки туфель перед собой и почти сразу услышала знакомый негромкий голос, от которого совершенно неожиданно у нее мурашки пробежали вдоль позвоночника.

— Ваше высочество, добро пожаловать в Таниор.

Нимира выпрямилась, улыбнулась и протянула Рэйгеру ладонь, виконтесса поднялась тоже, по-прежнему не отрывая взгляда от паркета. С некоторых пор она опасалась смотреть в лицо королю.

— Благодарю, ваше величество, — ответила Нимира.

Музыканты снова начали играть, и у Юффили невольно замерло сердце: мелькнула сумасшедшая мысль, что Рэйгер вполне может…

— Ваше высочество, позвольте пригласить вас. — Услышав эти слова, виконтесса чуть не вздохнула с облегчением и рискнула покоситься на короля.

Да, разговаривал он с Нимирой. Но вот смотрел на виконтессу. Пристально, с притаившейся в уголках губ усмешкой. И те же искорки в глубине зрачков, что она видела за обедом. Юффиль занервничала, почуяв, что его величество что-то задумал. Но что?..

— О, мне так жаль, ваше величество, я бы с большим удовольствием. — Сожаление в голосе алерийской принцессы звучало искренне. — Но я после обеда крайне неудачно оступилась с лестницы, и врач рекомендовал мне воздержаться от нагрузок в ближайшие дни. — А вот лукавая улыбка Нимиры заставила Юффи насторожиться. Тем более ни о каком падении она не слышала, и врач к принцессе не приходил. — Думаю, у виконтессы де Фродан получится лучше справиться с танцами, ваше величество.

Слишком уж прямой намек, и тут же Ручеек ощутила, как на ней скрестились любопытствующие взгляды гостей. Конечно, имя герцога де Фродана, тоже входившего в число приглашенных, одного из советников короля, было известно многим присутствующим. Юффи мысленно ахнула, пообещав себе потом серьезно поговорить с Нимирой. Ну нельзя же, в самом деле, так прямо! Она сжала зубы и вздернула подбородок, понимая, что отказаться нет никакой возможности. А Рэйгер уже повернул к ней голову, окинул внимательным взглядом и кивнул:

— Пожалуй, вы правы, ваше высочество. Миледи, прошу вас. — Король протянул Юффи ладонь, и она отметила, что его слова прозвучали не как вопрос.

«Похоже, он ожидал чего-то подобного от принцессы», — озадаченно произнесла Лазурка, и виконтесса склонна была с ней согласиться. Пусть Рэйгер и не лез без нужды в чужие мысли, но легко мог просчитать ситуацию, опираясь на их с Юффи разговор после обеда и поведение самой принцессы. Девушка поджала губы и вложила пальцы в ладонь Рэйгера. Усмешка короля стала шире, а в радужных глазах блеснул довольный огонек. Похоже, явное недовольство виконтессы происходящим его ничуть не раздражало, а… даже забавляло?.. Его величество вывел молчаливую Юффиль на середину зала, и она, скользнув по гостям взглядом, все же заметила графиню де Гринле. Хорошо отрепетированная улыбка не обманула Ручейка: взгляд леди Бирюзы сверкал злобой. Тут король развернул Юффи, и она потеряла из виду фаворитку.

— Вы не польщены оказанной вам честью, миледи? — поинтересовался Рэйгер, положив одну ладонь ей на спину чуть пониже лопатки, а другой сжав пальчики партнерши.

В его голосе Юффи уловила ироничные нотки — да, определенно, его величество прекрасно видел недовольство виконтессы. Девушка смело взглянула на него и ровно ответила, постаравшись сдержать возмущение.

— Ничуть, ваше величество. Я не стремлюсь воевать с вашей… с графиней де Гринле, — в последний момент поправилась она.

Хотя очень хотелось высказаться еще яснее. Брови Рэйгера поднялись, но Юффи не поверила ни разу в его вроде как удивленное лицо. Слишком уж ярко горели насмешливые искорки в глубине взгляда. Король плавно закружил виконтессу по паркету, не сводя глаз.

— Простите, миледи? — переспросил он, нарочно дразня ее, как поняла Юффиль.

Что ж, сам напросился. «Ручеек, осторожнее!» — всполошилась Лазурка, уловив настроение хозяйки. Леди Сапфир мысленно отмахнулась от предупреждения драконицы.

— Я не желаю из-за одного лишь танца с вами случайно поскользнуться на ступеньках лестницы или получить какой-либо другой неприятный сюрприз от вашей любовницы, — тихо, но решительно разъяснила Юффиль и не остановилась на этом. — Ваше внимание к моей скромной персоне меня совсем не радует.

Странное дело, она понимала, что говорит слишком дерзко, но тем не менее не боялась. Поведение короля, сменившего вдруг равнодушие на интерес, причем с первой же встречи с ней, Юффиль раздражало. Почему, она не задумывалась. Так же, как старалась не обращать внимания на волнение, притаившееся в глубине души и щекотавшее изнутри мягкими крылышками каждый раз, как она встречалась взглядом с Рэйгером, слышала его голос или он прикасался к ней.

— Элила вас не тронет, — уверенно заявил Рэйгер и тоже понизил голос, не отрывая от Юффиль взгляда. — А насчет моего внимания к вам, миледи… — Он сделал намеренную паузу и закончил: — Я собираюсь и дальше проявлять его. Вам придется смириться, леди Юффиль.

Такое откровенное заявление вызвало у виконтессы волну возмущения, изрядно приправленного замешательством.

— Увольте меня от сомнительной чести в глазах двора считаться вашей новой фавориткой, — сухо произнесла она и вздернула подбородок. — У вас полный двор готовых на все красавиц…