Сергей, конечно же, мало что понял из ее лепета, но рвение свое удвоил. Что, собственно, и увеличило размер причитающегося ему вознаграждения. Расставшись спустя какое-то время, они остались вполне довольны друг другом. Единственное, что отравляло Але удовольствие, так это истинная причина, побудившая ее навестить салон.

А дело было в том, что она пригласила к себе на ужин новоявленного нувориша их города — Шаталова Виктора Ивановича. Репутацию тот себе, невзирая на свой почти юношеский возраст — двадцать восемь лет, заработал едва ли не за полгода. А начал с того, что скупил в городе всю имеющуюся в продаже недвижимость. Налоговые органы, мгновенно учуяв запах жареного, обложили его со всех сторон, замучив частыми визитами в его офис и неожиданными проверками. Но господам мздоимцам пришлось всякий раз уходить несолоно хлебавши. Все было у Виктора Ивановича в ажуре. Кто уж обучал сего предприимчивого молодого человека, кто маячил незримой тенью за его достаточно широкой спиной, того никому не было ведомо. Но факт оставался фактом: парень набирал обороты со страшной скоростью. Уже функционировал в городе его мини-хлебозавод. Кормил горожан изысками, причем по достаточно сходной цене, вновь отстроенный им ресторан. А тут еще пошли слухи о закладывающемся фундаменте нового фарм-комбината.

Алевтина, может быть, и пропустила бы все эти новости мимо ушей, не случись серьезных сбоев в их производстве. Тут-то она и начала пристальнее приглядываться к Шаталову.

Дело тот начал с размахом, ухнув в него сразу же уйму средств. Откуда, скажите, у человека такая уверенность, что все пойдет как по маслу, если в их небольшом городе уже существует подобное предприятие? Значит, эта самая уверенность чем-то подпитывается и крепнет день ото дня. Одним словом, подумать было над чем. Вот и Иван согласился, что ребят надо осторожно прощупать. А Аля и не думала лезть на рожон.

Долго обдумывать причину встречи ей не пришлось. Тут сыграл свою роль его величество случай.

Дня три назад пресловутый Виктор Иванович, называть которого по отчеству у нее просто язык не поворачивался, сам заявился к ней в офис и попросил о помощи.

Да, да, именно о помощи. Что-то там не заладилось с транспортом, и он, приложив руку к груди, слезно просил выделить ему взаимообразно пару грузовиков.

Алевтина, поначалу растерявшаяся от такого поворота событий, мгновенно сориентировалась и, отдав нужные распоряжения, приказала принести кофе.

— Если честно, то не ожидал увидеть в качестве управляющего фирмой столь очаровательную леди, — польстил он ей, необдуманно соврав.

В их городе почти каждая собака друг друга знает, а уж о людях, занятых в бизнесе, и говорить нечего. Но Алевтина простила ему эту его наскоро сформулированную ложь и занялась светским трепом. Гость увлекся беседой, поддержал ее и уже менее чем через час напрашивался на свидание.

Алевтина для порядка поломалась, ненавязчиво давая понять, что она женщина, всеми уважаемая и порядочная. На что Шаталов клятвенно заверил, что встреча будет носить сугубо деловой характер.

— Нам ведь есть что обсудить… — загадочно померцал он глазами. — Мы ведь с вами теперь вроде конкуренты…

Алевтина мгновенно напряглась и, умиленно улыбаясь, пригласила его к себе в особняк.

После того ночного происшествия, заставившего ее порядком поволноваться, она съехала с однокомнатной квартиры и вновь водворилась на их с Денисом жилплощади.

— А вы не боитесь злых языков? — продолжил он игру в таинственность. — Я — одинокий мужчина. Вы — почти одинокая женщина…

— Ну почему же сразу одинокая? У меня есть муж… Пусть он сейчас в отъезде, но…

— Но известно, при каких обстоятельствах произошел его отъезд, — Шаталов встал со стула и, перегнувшись через стол, припал к ее руке. — Я буду у вас в назначенное время и очень надеюсь на понимание и.., взаимность.

Он ушел, а Алевтина непонятно с чего разволновалась. Это ее волнение, разумеется, не укрылось и от глаз Ивана, когда она его навестила.

— Что это с тобой сегодня? — хитро прищурился он, удерживая за руку, когда она прощалась. — Уж не предстоящая ли встреча тебя так взбудоражила?

— С чего бы это? — попыталась она изобразить изумление.

Но Иван, знавший ее не один год и читавший, словно открытую книгу, лукаво ухмыльнулся:

— Говорят, что этот выскочка очень хорош собой… Многих баб с ума посводил… Не боишься с ним наедине остаться? Вдруг что-нибудь там…

— Ну, если это в интересах дела, то почему бы и нет? — с вызовом вздернула она подбородок, мгновенно поняв, куда он клонит.

— А как же Денис? — Иван заметно погрустнел. — Он ведь любит тебя до сумасшествия. Не звонил?

— Нет, — Аля закусила губу. После той памятной беседы с Лидией она много думала и о многом хотела расспросить его, но Денис не звонил. — Последний раз мы не очень тепло поговорили. Думаю, он обиделся…

— А может, заболел… Или еще что… Может, у них там кадровые перестановки и у него теперь нет доступа к телефону. — Иван начал загибать пальцы, перечисляя возможные причины молчания Дениса.

— Почту еще никто не отменял, — недовольно возразила Аля и попыталась свернуть разговор. — Ладно, мне пора. О результатах визита доложу подробно.

— Ладно, девочка, — Иван миролюбиво потрепал ее по щеке. — Поступай, как считаешь нужным. В конце концов ты молода и… очень-очень красива.

Эта его похвала отчего-то растрогала ее до слез. Ей мгновенно сделалось жалко и Ивана, все никак не оправляющегося от инфаркта, и Дениса, замолчавшего, казалось, без видимых причин, а самое главное — себя.

Господи! Сколько ей лет? В это время у многих жизнь только начинается, а ей кажется, что она уже одной ногой на пороге старости. Ощущение того, что самое главное и хорошее в жизни уже случилось и впереди не будет ничего подобного, было постоянным ее спутником последний год.

Аля съехала на обочину и, уткнув голову в баранку руля, заплакала. Проезжавшие мимо машины отчаянно сигналили ей, но она мало что слышала. В ушах стоял слабый голос —Ивана: «Он, говорят, очень хорош собой…»

Шаталов действительно был великолепен.

Именно великолепен, потому как вылеплен был всевышним по образу и подобию античной статуи с лицом без изъянов. Он был холеным, движения точно выверенными, речь хорошо поставлена. Одет с этакой светской небрежностью, пригодной на любой случай жизни.

Может быть, именно воспоминание о его ухоженности и заставило ее свернуть в забытый ею переулок и остановиться у стеклянных дверей салона, где прежде она была постоянным клиентом.

Уже много позже, расставляя приборы на столе в своей гостиной, Аля вдруг задалась вопросом: а не кроится ли причина, побудившая ее почистить перышки, в желании понравиться Шаталову? Может, и прав Иван, насторожившись?

Она рухнула на стул и принялась дотошно исследовать темные закоулки своей души.