Жил падишах, а у него был везир правой руки. У обоих долго не было детей. Наконец их жены забеременели. Падишах и везир решили:

— Если родятся мальчики, пусть будут друзьями, если девочки — подружками, а если один ребенок будет мальчик, а другой — девочка, то поженим их.

…И вот однажды, когда падишах и везир охотились, примчался добрый вестник и сообщил, что их жены родили мальчиков.

Мальчики росли друзьями. Когда им исполнилось по двенадцать лет, на них надели пышные халаты, а падишах передал сыну ключи от сокровищниц. Царевич открыл семь сокровищниц, а восьмая не открывалась. Тогда он нажал плечом, выломал дверь и вошел в комнату. В комнате стоял сундук. Царевич сломал его, нашел там портрет, взглянул и, пораженный, упал без чувств.

Отец с везиром вернулись с охоты и стали искать царевича. Долго искали и наконец нашли мальчика за сундуком. Понесли его в покои отца, дали понюхать зелья. Он пришел в себя и сказал:

— О отец! Если ты не найдешь девушку, которая изображена на этом портрете, я не сын тебе больше.

— Дорогой сын, — ответил падишах, — я сам горел любовью к ней. Но я не нашел эту красавицу, а если найду, то она будет моей.

— Тогда, — сказал сын, — я уйду из твоей страны.

И царевич тронулся в путь. Сын везира прослышал об этом и не захотел расставаться со своим другом. Они пошли вдвоем. Друзья прибыли в незнакомый город и, чтобы не умереть с голоду, стали просить милостыню.

И вот однажды царевич заболел. Сын везира взвалил его себе на спину и пошел к берегу реки. Там он положил его, а сам отправился просить подаяние. Хлеб, который он собирал за день, царевич весь съесть не мог и остаток бросал в воду. Сын везира как-то и говорит ему:

— Дорогой брат, на меня набрасываются собаки, когда я пытаюсь раздобыть тебе хлеба, а ты бросаешь его в воду.

— Брат, — отвечал он, — я все равно буду поступать так, а если тебе это не нравится, давай расстанемся.

— Хорошо, ты оставайся, а я вернусь в родной дом.

Царевич остался лежать на берегу. От голода и жажды он лишился чувств. Потом он встал с трудом, взял палку и пошел в город. Здесь он выбрал местечко на базаре и сел просить подаяние. Одни давали ему кусок хлеба, другие — мелкую монету или еще что-нибудь. Однажды какой-то старик на базаре крикнул:

— Кто хочет терпеть муки один день, чтобы провести в покое сорок дней?

Царевич подумал: «О творец, что это может означать?» — и ответил:

— Я согласен!

Старик привел коня, посадил на него царевича и повез к себе домой. Подъехали они к дому, и тут царевич увидел прекрасную девушку. Опираясь на палку, он проковылял в дом. В покоях девушка подошла к нему и приветствовала его:

— Салам алейкум[11], юноша.

Она обняла его и усадила на мягкую перину. У старика во дворе была баня. Девушка повела царевича в баню, вымыла, потом усадила перед собой и стала угощать разными яствами. Когда он поел, красавица уложила его спать и стала гладить ему ноги. Он подумал: «Какое счастье, что я попал сюда! Слава Аллаху, скоро я выздоровею». Каждый день его кормили фисташками, кишмишом, он проводил время в наслаждениях. Так прошло сорок дней. На сорок первый день старик подошел к двери и крикнул:

— Юноша, собирайся!

Девушка повела царевича в баню, вымыла и привела к старику. А он взял царевича за руку и пошел с ним на базар. Там он купил верблюда и овцу. Царевича он усадил на верблюда, овцу погнал перед ним, и они двинулись в путь. Пришли в степь, посреди которой возвышалась высокая гора. Тут старик говорит ему:

— Слезай, зарежь овцу.

Он дал ему нож, и царевич зарезал овцу. Потом старик говорит:

— Сделай из овчины бурдюк, мясо порежь на кусочки, а потом залезай в бурдюк.

Царевич залез в бурдюк, а старик начал бить его кулаками и ногами и бросил бесчувственного. Прилетели коршуны и склевали все мясо на бурдюке. Потом прилетела какая-то огромная птица и подняла бурдюк вместе с царевичем на вершину горы. Он разорвал бурдюк и вышел наружу. Воздух там был прохладный, свежий, и у царевича сразу сил прибавилось. Он подошел к краю горы и глянул вниз. Старик сидел верхом на верблюде. Царевич крикнул ему:

— Старик, как мне отсюда слезть?

— Там лежат драгоценные камни, бросай их сюда, а потом я скажу тебе, как спуститься.

Царевич стал сбрасывать ему драгоценные камни и золото. Старик нагрузил коня и верблюда и уехал. Царевич несколько дней ничего не ел и чуть не умер от голода. Он разведал местность и обнаружил, что с одной стороны горы вода, а с другой — суша. Подумал царевич и решил: «Брошусь в воду, пусть уж лучше рыба или крокодил сожрет меня». Он связал свою одежду, укрепил узел на голове и бросился в воду.

В ту же минуту из воды вынырнул крокодил, подхватил царевича на лету, переправил на берег и сказал:

— О юноша, сними с головы одежду и открой глаза.

Царевич снял с головы узелок и увидел перед собой крокодила. Он спросил пораженный:

— Крокодил, ты спас меня. Как мне отблагодарить тебя?

— О юноша, — ответил крокодил, — не ты мне обязан, а я тебе. Когда ты болел, мы, крокодилы, тоже были больны, и нас изгнали из моря. Мы выздоровели потому, что питались хлебом, который ты бросал в воду. Что тебе нужно? Мы готовы служить тебе.

Царевич очень обрадовался и попросил доставить его в город. Пошел он опять на тот базар. И снова там появился старик и стал зазывать:

— Кто желает наслаждаться сорок дней за