Абель не заставил себя ждать. Я тоже. Собственно, у меня и выбора не было, ужас его просто не оставил. Очень уж не хотелось, чтобы несдержанность дракона вылилась в кровавую борьбу за трон, которая точно начнется, если король погибнет.

Раданэш не просто не ждал гостей этой ночью, он их уже принимал.

Тихонечко взвизгнув при нашем появлении, его гостья повыше натянула одеяло, оставив на виду лишь большие напуганные глаза, да белокурую растрепанную макушку. По этой макушке я её и узнала. Просто не было при дворе, да, пожалуй, и во всей столице другой девушки с таким искрящимся, отливающим золотом цветом волос.

Леди Эфис, главную нашу благотворительницу, знали многие. Так же, как знали о том, что она является невестой одного из закатных аристократов (тут слухи расходились, предлагая выбирать из двух графов и целого герцога). Король лично озаботился вопросом ее замужества и… я, конечно, могла ошибаться, но мне почему-то казалось, дожидаться вступления в брак невесте полагалось совсем не в королевских покоях. Впрочем, что я могла понимать в традициях аристократов?

— Занятно, — пробормотал Абель, с интересом разглядывая валяющееся у его ног бюстье.

— Что вы здесь делаете? — король, забывшись, попытался было подняться, но был остановлен грубым:

— Сидеть!

Дракон, с удовольствием проследивший за тем, как сражённый его рыком, Раданэш рухнул обратно на кровать, невольно ухватившись за одеяло, уже значительно миролюбивее сообщил:

— Подозреваю, вы несколько неодеты, а мне не хотелось бы шокировать Ведану вашим неподобающим видом. — Негромкий смешок, от которого даже у меня волосы на голове зашевелились, и проникновенное, произнесённое с намёком, — Моё сокровище будет смотреть только на меня.

— Может, перейдем к главному? — с надеждой спросила я, кутаясь в плед. В королевских покоях было тепло, но я все равно мерзла, не имея возможности согреться после впечатляющего забега по холодным коридорам.

— Да-да, — Абель предвкушающе улыбнулся и протянул с явной издевкой, — неспокойно нынче в королевстве, покушения творятся в стенах вашего дворца. Убить хотят вашего гостя…

Раданэш побелел, он сразу понял, к чему ведёт дракон, но не спросить просто не мог:

— На вас… напали?

— Да, — счастье в голосе дракона было совершенно неуместным и изрядно смутило всех присутствующих. Ну… почти всех. Я-то уже начала привыкать к причудам дракона, меня теперь не так-то просто было смутить. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

— Напавший жив? — с надеждой поинтересовался король.

Дракон с осуждением покачал головой:

— В корне неверный вопрос. Он пришел убивать, напугал моё сокровище, разумеется, я убил его. Но, если вас интересует, он не мучился. Я был слишком зол, чтобы разнообразить его смерть. К его чести, должен заметить, паршивец оказался довольно вкусным.

Леди, не выдержав напряжения, свалилась-таки в обморок, проверенным способом сбежав от жестокости этого мира. Король тоже конкретно изменился в лице, но смог взять себя в руки и даже почти спокойно спросить:

— И чего вы хотите от меня?

— Чтобы вы нашли заказчика, — Абель был устрашающей дружелюбен, и лично меня это настораживало.

Короля тоже. Подозреваю, будь его воля, он бы ни за что не стал спорить с моим немного неадекватным ужасом, но выбора у него не было.

— Боюсь, это почти невозможно. Исполнитель убит, тело, как я понимаю, уничтожено… Мы не сможем его допросить, ни живого, ни мертвого, — намёк на некромантов заставил поежиться. Без особой необходимости о них старались не то что говорить, но даже не вспоминать, — узнать, был ли он вольнонаемным убийцей или членом гильдии — также не представляется возможным.

Абелю его ответ не понравился.

— Есть это, — одно короткое движение руки и на укрытые одеялом колени Раданэша упал печально знакомый мне нож, основательно испачканный чужой кровью, — найдите заказчика, вашество. Иначе мне придётся заняться этим самостоятельно. Не думаю, что вы обрадуетесь, если я возьмусь за дело, мои методы мало кому придутся по вкусу.

Прозвучало не то, чтобы угрожающе, ужас говорил просто, не стараясь запугать, но от его спокойного, даже равнодушного голоса и от слов, которые он произнес, пробирала холодная жуть.

И мне почему-то подумалось: а может, неспроста драконы уснули? Может, так оно было лучше? Устыдиться не успела. Резко отвернувшийся от короля, тяжело переваривающего услышанное, Абель уже совсем другим, живым и виноватым тоном произнёс:

— Прости, что заставил идти со мной. Твоё присутствие было не обязательно, желания откусить ему голову у меня так и не возникло.

Я видела, как посерел после этих слов и без того бледный Раданэш, и не смогла сдержать тяжелого вздоха.

Я делю постель с настоящим человекоядным монстром. О, Эллари, я пытаюсь от него подушками отгородиться!

Я ставлю ему условия. Я совсем с ума сошла.

И как истинная сумасшедшая, я не смогла промолчать:

— Восхищаюсь вашей сдержанностью.

— В смысле, вечером?!

Ощущение безнаказанности — главный враг осторожности. Три дня назад я бы остереглась повышать голос в присутствии дракона. Чуть меньше седмицы назад я бы в ужас пришла от одной мысли о том, чтобы продемонстрировать недовольство его решением.

Сегодня я просто сидела в шоке, не веря услышанному.

Семь часов утра. Я, помятая и сонная, с трудом заставила себя оторвать голову от подушки, желая хоть раз за последнюю седмицу одеться, не ежась под драконьим взглядом, и вот вам, пожалуйста — не успела даже толком проснуться, как в спальню ворвался дракон: бодрый и довольный жизнью, в одном из своих новеньких нарядов, что угнетали бедностью вышивки Абеля, но очень нравились мне, а потому безропотно носились (как утверждал сам ужас). И я тут же была сражена возмутительной в своей неожиданности новостью: сегодня вечером моё захватывающее приключение должно было начаться.

Ну, это я так перевела исчерпывающее:

— Проснулась? Очень хорошо. Веда, золотце, собирай вещи, вечером мы вылетаем.

Сказал и выпорхнул в гостиную, чтобы дать пару ценных советов принесшим наш завтрак жертвам. Привыкнуть к дракону, живущему во дворце, удалось немногим. Последние несколько дней после покушения я тоже ловила себя на мысли, что ужас меня напрягает и тревожит. И чувства эти никак не удавалось подавить.

Он постоянно был рядом. Отлучался не дольше, чем на пятнадцать минут, и пару раз порывался даже в отхожее место за мной отправиться.

Я чувствовала себя полностью защищенной, немножечко несчастной и почти свихнувшейся. Слишком много дракона вдруг стало в моей жизни. Границы размывались, страхи притуплялись, и да, моя осторожность сходила на нет.