своей команде, не скрывая что доволен их мрачными лицами. Потерять чувство уверенности — недопустимо в любой борьбе. Если Алесе и девушкам, для которых она стала лидером, казалось, что оспорить их первенство невозможно, то поступок Михаила не просто подлил масла в огонь соревнования, он словно горячая лава, разделил континенты навсегда. Многолетняя дружба перестала существовать.

“Как банально”, - подумала Агата, — “поссориться из-за парня. Ладно бы из-за взглядов на отношения, брак, приоритеты “учеба-работа” или “красивая жизнь — богатство”, но нет. Мы точно поссорились из-за парня”. Она обернулась на тетю Марину и Петра Николаевича.

— не переживай ты так. выиграем. — сказала Марина. А лучше бы сказала, чтобы все быстро помирились, за мизинчик.

Правила в конкурсе были простыми, надо выловить яблоки из бочки и приготовить сок, у кого больше сока — те и победили. Поэтому один из команды должен оставаться и заниматься соком, а остальные бегать к бочке. Петр Николаевич сразу попытался объясниться на пьяном языке, что де в бочку не полезет, но носить яблоки готов. Поэтому роли распределились легко: тетя Марина готовит сок, Агата достает из бочки яблоки, а Петр Николаевич пытается их доставить.

У соперников давить сок оставили мужчину, как самого сильного, а девушки по очереди решили вылавливать яблоки и сами же их доставлять. Алеся постаралась встать в конце, надеясь, что ее очередь так и не наступит. Макияж и прическу было жалко.

Ведущий объявил старт и тут же столбом поднялись визги переживаний и указаний как именно ловить яблоко ртом. Сначала кричали от стола, где Михаил осматривал соковыжималку, готовясь блестяще исполнить свою задачу. Но человек, ныряющий в воду плохо слышит советы, поэтому девушки побежали на подмогу первой подруге. Через пару минут яблоко поддалось и раздался возглас победы, милая худенькая девушка в насквозь мокром платье, с потекшей тушью принесла фрукт. Марина и Михаил с улыбкой выслушали переливающиеся впечатления о том, как она старалась, вода лилась в рот, а оно (яблоко) все скользило, прыгало.

— умничка, — сказала Марина одновременно и девушке и Петру Николаевичу.

Он тоже принес первое яблоко. Агата контролировала его движения от бочки, командуя “направо”, “прямее”, “не тот стол”, и при точной доставке помахав женщине, принялась за новое яблоко.

— не знаете, что делать? — спросила Марина Михаила и, показала как разрезать яблоко.

Полные руки споро (ловко) делили плод на несколько частей и чистили от косточек за считанные секунды, она с доброй улыбкой на лице, от которой Михаил впервые за вечер расслабился, показала как заправить их в соковыжималку, прокрутить сок. Инструмент и вправду требовал усилий.

— мне кажется, что ваш сок будет значительно вкуснее моего, я чувствую в вас мастера. — сказал Михаил, а женщина рассмеялась.

— Вы с Агаткой похожи, — она говорила низким, бархатным голосом — коли пара сходится, то это сразу видно. Она тоже всегда нахваливает мою еду. Хоть и готовит как шеф-повар из французского ресторана. Вон и грибной суп только ей и доверили.

— он был вкусным, это правда — ответил Михаил. — но мне показалось, что я Агате не нравлюсь…

В этот момент Агата выдернула очередное яблоко, оно угодило в команду Алеси, девушки возмущенно закричали, Агата стала извиняться, а Петр с приседом и галантными движениями полез забирать добычу.

— прошу извинить нас, мамзели. Великодушно прошу яблоко возвернуть.

Сказал он, наблюдая как Алеся с размаха растоптала яблоко, и носком туфельки пихнула раздавленные кусочки в направлении Петра. Ко всеобщему удивлению, он их поднял и поспешил к Марине: “пить сок та нихто не станет, спасибо за подмогу девица".

— так то показалось. — запоздало ответила Марина Михаилу, и они снова посмотрели в сторону девушки, которая кажется изобрела технику вылавливания яблок.

Петр не успевал их приносить, но гордо сражался со своим опьянением и зигзагами доставлял их. Девушки из конкурирующей команды прибегали подсматривать, как ловит Агата. Она не жадничала и подробно объясняла, что делать: ныряла в бочку головой глубоко, захватывала плод на затаенном дыхании, а потом выныривала, выплевывая яблоко и попавшую воду с веточками укропа. Бочки поставили деревянные из чьих-то погребов, они пахли солеными огурцами и хреном. Пузатые с плохо очищенным налетом от солений внутри и тем более не протертые снаружи, пачкали одежду, а губы горели от соленной воды. Михаил смотрел, как девушка хохотала, отдаваясь веселью и все больше пьянея от эмоций, как ее голова запрокидывается в приступе неудержимого веселья, как вода заливался за горловину платья, а спутанные волны графитовых прядей змеями липли к мокрой коже на шее.

— я так понял они соревнуются с Алесей, кто меня обольстит. — сказал Михаил

— Алеся девушка видная. ничего дурного не скажу. И первой быть конечно любит. — заметила Марина.

— А Агата? — спросил Михаил.

— У нее на лице все написано. Она так только на тебя смотрит, да еще на твоего брата глядела пару лет назад. Я там думала, что беда будет. Плохо знала Матвея. Но вы парни хорошие. Он ее не обижал, хоть она хвостом за ним ходила. Женат как никак. Но ни словом, ни делом, да и ни слухочка не было. И ты мне, видится, не станешь обижать.

— Если не было слухов, откуда вы знаете? — тихо уточнил Михаил.

— А что тут знать. Девочка помогает мне. Я кормлю ее, то сериал посмотрим, то в огороде дела, то с магазином поможет. Вижу как она живет, о чем грустит да радуется.

— Матвей, не обижал, говорите — тихо произнес Михаил.

— Да, конечно нет. Агата она как котенок. От ласки ластится, а от злобы щерится. Много уже горя вынесла дите, да злого в себе не носит. Матвей, да что я вам рассказываю. Он же брат ваш — по доброму улыбнулась Марина.

— Мне все равно приятно и интересно слушать. Мой старший брат впервые представляется мне добрым человеком и…эмоциональным. — ответил Михаил.

— да, ну что вы — Марина махнула. — А что давно его нет?

— он по делам уехал. — ответил Михаил.

Ведущий громко объявил, что осталось всего 15 секунд до окончания, и девушки с Алесей во главе заторопились еще больше. Алеся скомандовала бежать к столу и в суете просто рукой вытащила еще пару яблок. Они словно ураган облепили мужчину, стали сами запихивать оставшиеся яблоки и дожимать сок.

— Стоп — прокричал ведущий, и его помощники постарались отодвинуть не останавливающихся конкурсанток и забрать кувшины с соком.

Этот конкурс выглядел как кульминация. Участницы волновались так, будто решится их судьба, они сплотились возле воды, почувствовали себя частью чего-то большего, женского, важного. Их чувство дружбы и