Чтобы компенсировать сравнительно высокие потери, понесенные ранее, в эскадру поспешно начали присылать новые, недавно подготовленные экипажи. Естественно, что их не сразу допускали к участию в боевых вылетах. Обычная оперативная подготовка в рамках бомбардировочных эскадрилий тяжелым грузом ложилась на тех, кто и так выполнял вылеты каждый день. Поэтому в августе 1940 г. штаб эскадры поручил гауптману Риттеру сформировать в Орли учебно-боевую эскадрилью, которая обеспечивала бы ввод в строй новичков. Особое внимание уделялось ночным полетам. Чтобы обслуживать ее машины, 7-я рота аэродромного обслуживания выделила технический взвод во главе с обер-фельдфебелем Вайссом.

Началась новая фаза бомбардировочной войны. 3 сентября 1940 г. Геринг собрал в Гааге командующих соединениями, чтобы обсудить с ними смену целей. По его мнению, было мало пользы от дальнейших атак на вражеские аэродромы, пункты управления истребителями, радиолокационные станции и авиазаводы. Вместо этого предстояло бомбить военные цели в Лондоне и около него на том основании, что англичане используют свои последние резервы, чтобы защитить такую жизненно важную цель. С первыми ночными налетами немецких бомбардировщиков на цели в Лондоне, ночью 5 сентября 1940 г., Битва за Англию вступила в совершенно новую фазу; немецкая авиация начала действия против экономического потенциала Великобритании.

Если во время 1-й фазы основного сражения немецкая авиация, по существу, действовала в поддержку запланированного вторжения в Англию с моря, то после 6 сентября не было заметно никакой дальнейшей связи с планом операции «Морской лев».[59] Это было начало 2-й фазы основного сражения, которая продолжалась до 10 мая 1941 г. Геринг приказал начать операции против экономики именно в тот самый момент, когда британская истребительная авиация, в особенности ее наземная организация и ситуация с пополнением, находилась в упадке, и короткое продолжение воздушного наступления на инфраструктуру британских истребителей могло бы иметь очень серьезные последствия для истребительного командования.

Не будет преувеличением, если описать эту вторую фазу сражения как стратегическую. Днем 7 сентября Геринг стоял с Кессельрингом и Лёрцером[60] на мысе Гри-Не на побережье Ла-Манша и наблюдал, как высоко над его головой с грохотом проходят соединения бомбардировщиков и истребителей. Согласно радиокомментаторам, которые были там, он «лично возглавил люфтваффе в борьбе против Англии»! Всего на Лондон, днем и затем поздно ночью, пролетели 625 бомбардировщиков.

Около 60 бомбардировщиков из KG51 той ночью, приблизительно на высоте 4000 м, выполнили налеты на Лондон. Уже издалека можно было увидеть в небе зарево от пожаров в убитом горем городе. Южнее Лондона они обнаружили несколько ложных объектов. Как это ни странно, но зенитная артиллерия причинила очень мало неприятностей. Но такое положение дел должно было скоро измениться.

Следующей ночью до 300 бомбардировщиков совершили налеты на Лондон, и город не имел никакой передышки. Ночные истребители, главным образом «бленхеймы», стали более заметными и действовали на нервы экипажам бомбардировщиков, хотя они и не причинили никаких потерь KG51. В это же время выполнялись повторные отвлекающие налеты на Плимут, Портленд или Портсмут, но центром действий оставался Лондон.

Случавшиеся время от времени дневные вылеты, которые нужно было выполнять без эскорта истребителей, чрезвычайно раздражали. Довольно часто до двадцати «спитфайров», патрулировавших над побережьем, пикировали на строй самолетов, которые всегда надеялись на то, что смогут укрыться в облаках и «тихо и спокойно исчезнуть вдали». Этот трюк обычно использовали, чтобы оторваться от вражеских истребителей, которые были уже вполне хороши. Начиная с октября KG51 летала только ночью или взлетала столь поздно в осеннем или зимнем сумраке, чтобы достигнуть цель уже в темноте. Конечно, не было никакой возможности добиться внезапности; превосходные британские радиолокационные станции засекали формирование, едва оно пересекало французское побережье. Днем к целям скользили звенья истребителей-бомбардировщиков из истребительной авиации, иронически прозванные «дневным светом Кессельринга», но, несмотря на потери, они могли причинить ущерб не больший, чем булавочный укол.

Операции против Лондона занимали центральное место до 14 ноября, но благодаря тактике ночных налетов не было никаких существенных потерь, не считая аварий или вынужденных посадок на французской территории.

Одна III группа выполнила 295 самолетовылетов в 49 налетах. Только девять машин не сумели выполнить свои задачи из-за погодных условий или отказов техники, главным образом повреждения двигателей. 12 ноября 1940 г., на построении эскадры в ангаре для дирижаблей в Орли, генерал-фельдмаршал Хуго Шперрле вручил Железные кресты 1-го или 2-го классов закаленным в боях членам KG51; многие из них стояли с повязками, что свидетельствовало о ранах, полученных в воздушных боях.

В течение ноября люфтваффе продолжали мощные ночные атаки, подобные налету на Ковентри, но с меньшим эффектом, на Бирмингем (с 19 на 20 ноября), Саутгемптон (с 23 на 24 ноября), Бристоль (с 24 на 25 ноября), Плимут и Ливерпуль (обе с 28 на 29 ноября). Продолжались налеты и на Лондон, но в меньшем масштабе. Только в ноябре на английские города было сброшено в общей сложности 6650 т бомб, и такие атаки затем продолжились в декабре.

Самолеты KGr100 и KG26 часто летали в роли целеуказателей и использовали сигнальные ракеты, чтобы создать в районе цели так называемые «дорожки». Их можно было заметить издалека. Все чаще и чаще обнаруживалось, что наши радиомаяки подвергались интенсивным помехам и были бесполезны для навигации. Англичане становились все более и более искусными в нарушении работы наших радионавигационных систем.

Эскадра смогла провести канун Нового года в Париже, свободная от полетов, поскольку плохие погодные условия препятствовали проведению массированных атак. В январе эффективное нарушение работы систем радионавигации и активность британских ночных истребителей, наводимых радарами, в конце концов вынудили люфтваффе переключиться с налетов на индустриальные центры в глубине Англии на атаки прибрежных городов, которые экипажи бомбардировщиков могли обнаружить без помощи радиосредств, даже ночью.

В своем боевом донесении, составленном после ночного вылета 10 января 1941 г., обер-лейтенант Кюхле писал: