тихий, спокойный голос Гиома, его настойчивость и твердость в словах, его манера убеждать собеседника и настаивать на своем, его непререкаемый авторитет в крепости, заставили начальника охраны замка не медля ни часа собраться в долгую дорогу.

День заканчивался. Нужно было подыскивать место для ночной стоянки. Этот ритуал оставался неизменным изо дня на день, вернее из вечера в вечер все их долгое путешествие. Один из молодых рыцарей поскакал вперед в поисках подходящего места. Место должно быть в стороне от дороги и должно быть достаточно свободного пространства, чтобы невозможно было подойти к повозкам незамеченным. Немного прошло времени, впереди показался рыцарь, который уехал на разведку. Он стоял на месте и ждал, когда отряд подъедет к нему. Там где он их ждал, от их дороги отделялась едва заметная тропа. Их дорогу дорогой назвать можно было с большим приближением, а маленькую тропу и близи заметить было трудно.

К молодому рыцарю подъехал их начальник, начальник охраны их бывшего замка, брат Марк. Рыцарь показал рукой в сторону леса туда, куда вела тропа, и сказал, что шагов через сто в лесу будет поляна, как раз подходящая для ночлега. Брат Марк согласился и дал знак отряду сворачивать на тропу. Молодой рыцарь поехал вперед по тропе, показывая дорогу отряду. Марк стоял на дороге и ждал, пока обе повозки и все всадники свернут на тропу. Поехал он по тропе последним, шагах в двадцати в конце отряда.

Когда перовые всадники скрылись в лесу, то над деревьями взвилась в небо стая ворон. Именно этого и ждал не старый, но очень опытный воин и охотник брат Марк. Раз его отряд спугнул ворон, значит, до них никто в лес не въезжал, значит можно спокойно ехать дальше, не опасаясь засады. Один опытный охотник наверное смог бы зайти в лес не спугнув птиц, но всадник на лошади никогда. Даже самая обученная лошадь не может идти тихо и бесшумно.

Напряжение и тревога спали с его лица и он смог улыбнуться, глядя на спокойствие и тишину вокруг. Наверное им уже можно расслабиться, папских и королевских гонцов и возможную погоню они опередили. И, свернув несколько дней назад на эту едва заметную дорогу, они ушли от преследователей окончательно. Первые дни их пути он постоянно взбирался на самое высокое место и смотрел назад. Вначале почти всегда вдалеке он видел стаи птиц, которые мог спугнуть отряд преследователей. Но чем дальше они уходили, тем стаи появлялись все дальше и дальше. Потом они стали появляться не каждый день. Вот уже пять дней он не видел сзади птиц. Погоня или отстала очень далеко, или пошла по другой дороге. Им можно теперь больше отдыхать и иди не так быстро. За рыцарей и за себя он не волновался. А вот старый командор Гийом беспокоил его все больше и больше. Казалось, что тот таял и терял силы у него на глазах.

Место для ночлега Марку понравилось – поляна была достаточно большого размера. Повозки поставят в центре, ночь будет звездная, никто не сможет незамеченным приблизиться к ним.

Он распределил своих людей для ночной стражи и заправил три масляных лампы необходимым количеством масла. Для этого у него был специальный металлический стаканчик-мерка. Масло в лампу заливалось ровно столько, чтобы хватило на одну стражу. Каждая стража, заступая на охрану лагеря, зажигала свою лампу. Как только масло в лампе заканчивалось, поднимали следующую стражу. Другого способа отчета часов ночной стражи не было. Но это был самый проверенный и надежный способ, который использовали воины с древних времен.

Дал распоряжение развести огонь и в первый раз за последние дни приготовить похлебку в котле. Несмотря на то, что мясо для похлебки было соленым и подвяленным, все равно для них это был праздник. Марк предусмотрительно налил Гийому похлебку в чашку побольше еще до того, как все остальные приступили к ужину, иначе тот бы остался голодным – котел опустел в одно мгновенье.

Гийом не торопился с похлебкой. Он покрошил в свою миску какой-то травы, которую он нашел здесь же на поляне. Когда похлебка остывала, он ставил ее на огонь и снова съедал немного. Он сидел рядом с повозкой на снятом с лошади своем седле, понемногу ел похлебку и смотрел на небо. Над ними встало из-за горизонта созвездие Ориона.

Марк, проверив стражу, подошел к нему и сел рядом. Гийом заговорил тихим голосом:

– Когда будет вторая стража?

– Еще не скоро – ответил Марк – только первая заступила. Вы бы поспали, в повозке вам постелили достаточно мягкую постель.

– Не спится мне, – ответил Гийом. – Силы покидают меня, а дел впереди очень много. Слушай меня внимательно, мало ли что со мной случится…

Тут Марк хотел было вскрикнуть, но вовремя остановился, ночь вокруг, слышно очень далеко.

– Не отмахивайся, я знаю что говорю. Если вдруг я все-таки задремлю, то запомни положение пояса Ориона в момент начала второй ночной стражи. Завтра повернем именно в том направлении. Если будем идти так же быстро, то через три дня, если перейдем на обычный шаг путников, то через пять дней повернем на пояс Ориона перед началом третьей стражи. И еще дней через пять будем на месте…

– Почему? Почему они ориентировались по созвездию Ориона, а не по Полярной Звезде? – неожиданно прервал рассказчицу Глеб. Все путники должны ориентироваться по Полярной Звезде!

– Это кто тебе сказал – возмутилась Стефани – в школе научили? А ты сам когда-нибудь по ней ориентировался? Нет? Ну-ка давай-ка выйдем на балкон.

– Зачем? – испугался Глеб. Ему почему-то подумалось, что Стефани хочет его каким-то хитрым способом наказать.

– Не бойся, не бойся, пойдем за мной – засмеялась Стефани и выбежала на балкон – Смотри вверх на небо!

Все небо было усыпано звездами. Огни города мешали своим светом, но это ни шло ни в какие сравнения с огнями больших городов. Звезды были видны очень хорошо.

– Смотри на небо горе–путешественник и найди мне свою Полярную Звезду!

Глеб усиленно старался вспомнить школьную астрономию и атлас звездного неба, чтобы мысленно прочертить линию от ковша Большой Медведицы и найти Малую Медведицу. Ничего не получилось. Полярная звезда ничем не отличалась от всех остальных.

– Понял теперь? Это ты, образованный человек, не можешь ее найти. А что говорить о простых путниках в средние века, о рыцарях, которые больше воевали, чем смотрели на небо. Но зато смотри вот сюда – она показала пальцем на Ориона – его мог различить каждый, Ориона