И пусть я до сих пор желаю свернуть тебе шею, для меня ты всего лишь вредный паршивец с невероятными способностями. И хотя ты вернул мне жену и осмелился встретиться со мной, я всё ещё не доверяю тебе. Если хочешь изменить моё мнение, то сделай то, с чем до сих пор не справился Морган: заручись поддержкой по крайней мере трёх демонических семей. Только тогда я позволю тебе участвовать в турнире и претендовать на роль подставного императора. Если справишься, то и свою Лану тоже спасёшь. Я не ожидаю успешных результатов, но раз уж твоё участие никак не повлияет на итог, то я не вижу смысла не дать тебе шанс, о котором ты так просишь.» — мрачно подытожил демон, прикрыв глаза и сосредоточенно массируя виски.

«Спасибо огромное!» — с сердца Кёна упал тяжкий груз, но осталось кое-что важное. — «Ваше величество, вы же предоставите мне возможность увидеться с главами семей?»

«На тебя наложат формацию с высоким уровнем доступа, но на большее не рассчитывай… И учти, если ты потревожишь или и оскорбишь кого-то важного, то пеняй на себя…» — дыхание императора стало сбивчивым. Казалось, его силы подходили к концу.

«Премного благодарен.» — поклонился Лавр и осмелился ещё на одну просьбу. — «Господин Люциус, позвольте мне встретиться с Ланой! Я хочу убедиться, что с ней всё в порядке…»

Люциус с трудом произнёс: «Как только заслужишь моё доверие… Я позволю… А сейчас проваливай к чёрту…» — он взмахнул рукой, призывая имперскую стражу, которая и вывела гостей из тронного зала.

Самый старший имперский стражник, от одного взгляда на которого появлялось ощущение, что твоя жизнь висит на волоске, повёл молодых людей в зал формацевтики. Очевидно, теперь этот безмерно могущественный демон будет всюду сопровождать Эльзу, и если она сделает хоть один неверный шаг, то он её остановит…

Под таким присмотром у неё нет даже теоретического шанса на побег. Как бы она ни старалась, но повлиять на свою судьбу уже не в состоянии. Всё, что девушка сейчас может — это рассчитывать на брата. Надеяться, что он что-то придумает…

Эльза подавленно молчала. Впрочем, её партнёр тоже не казался радостным.

Разговор с императором подошёл к концу, а Кён совершенно не чувствовал себя удовлетворённым. У него даже сложилось ощущение, будто он всё время их беседы только и делал, что выпрашивал у царя милостыню. Успехом здесь и не пахнет.

Такое впечатление, что он тут на вторых ролях, и вся эта встреча предназначалась исключительно для Эльзы. Император общался в основном с ней, тогда как к нему относился почти враждебно, как к раздражающему ребёнку.

Ещё Кёну показалось странным то, что Люциус так ничего и не сказал про отслеживание Кары через брачную формацию. Он не хочет найти её? Глупости! Скорее всего, он попросту не знает про эту функцию внутри брачной формации. Но тогда откуда о ней может знать сама Кара, раз уж по её наводке за ним пришли 3 волны демонов? Что это вообще за проклятие такое, выполняющее функцию «пояса верности»?

Как это обычно и бывает, вопросов стало только больше.

Но для Кёна сейчас важнее другое: чтобы встретиться с Лейлой и получить доступ к участию на турнир, ему необходимо заручиться поддержкой хотя бы трёх глав демонических семей. И на всё про всё у него не 2 года, как у Моргана, а всего лишь 27 дней!

К тому же парень просто обязан к турниру войти в королевскую область и освоить мастерский разряд жара, иначе его шансы на победу можно назвать нулевыми. Если он проиграет, то Лейлу казнят, а Эльзу, вероятно, женят на Моргане…

Кён понимал, что они с Морганом оба метят в императоры. Их конфликт неизбежен. Дружба между ними совершенно невозможна, и менять свою личность, чтобы попытаться заново успешно познакомиться с ним — это абсурд.

Тем временем парочку отвели в зал формацевтики. Им на запястье наложили формации с фамилией «Тристан» с высоким уровнем доступа. На Эльзу наложили ещё одну, которая, очевидно, предназначена для отслеживания.

На выходе из зала молодых людей встретила грудастая демоница.

«Эльза, Кён! Ну что, как прошла встреча с Люциусом?» — бодро спросила Влада, но увидев мрачные физиономии молодых людей, а также заметив стоящего рядом телохранителя мужа, улыбка постепенно сползла с уст женщины.

Эльза уже раскрыла было рот для ответа, но вместо этого лишь тяжело вздохнула и, скрестив руки, обиженно отвернулась.

Кён удрученно пояснил: «Всё прошло не лучшим образом…»

«Что случилось? Рассказывай.» — спросила Влада.

Следующие несколько минут Кён без особого энтузиазма описывал основные моменты прошедшей встречи, после чего добавил: «Именно поэтому мне нужен информатор и проводник, хорошо знающий империю. Могу ли я рассчитывать на вас?» — он обращался к ней на «вы», потому что рядом находился человек Люциуса.

«Прости, но я не могу…» — нехотя ответила Влада и добавила уже по телепатии. — {«Видишь ли, если Люциус узнает о том, что я провожу с тобой время, то он меня прибьёт…»}

Лавра расстроил отказ женщины. На самом деле он искал не столько информатора и проводника, сколько демона с высоким статусом, который станет его визитной карточкой и ключом, открывающим запертые двери.

«Но я с радостью познакомлю тебя с подругой, которая знает империю не хуже меня!»

«Спасибо, я подумаю об этом.» — вежливо ответил Кён. — «Всего вам доброго.»

«Постой!» — добавила Влада, схватив уходящего юношу за руку, и вложила ему в ладонь нефрит, ласково шепнув. — «Надеюсь, это хоть немного поднимет тебе настроение. Искренне желаю тебе победы на турнире. Уверена, ты способен на чудо.»

«Спасибо…» — сдержанно произнёс Кён, хотя благодарить её было не за что. Одноразовая копия мастерского разряда жара — это ничто иное, как попытка извиниться за прошлое.

Вскоре парочка покинула дворец и, оседлав летательного зверя, направилась в Санктум. Присутствие молчаливого властелина вскоре перестало давить на нервы. Если не смотреть ему в глаза, то его и не отличишь от обычного смертного.

«Получается, я выйду замуж за того, кто станет чемпионом турнира…» — пробормотала Эльза.

«Получается, так.» — подтвердил Лавр.

Блондинка уставилась на брата взглядом плачущего котёнка: «Прошу, Кён, сделай что-нибудь! Я не хочу становиться женой какого-то там Моргана!»

«А я тем более не хочу.» — улыбнулся Кён, но, судя по загоревшимся щёчкам сестры, его шутку не поняли — она решила, что он желает забрать её себе, что, впрочем, тоже правда.

Куснув губку, Эльза быстро отвела глаза, а затем, что-то решив