Я почувствовала себя неуютно, потому что все присутствующие обратили на меня взоры. Но я тут же взяла себя в руки, улыбнулась в ответ и присела в изящном реверансе.

— Это моя дорогая кузина Ливия Рассел, — проговорил Максимилиан. — Ливия жила в провинции, в столице появлялась редко.

О, я уже тихая провинциалка. Интересно, что еще придумает мой компаньон.

— Ливи, знакомься, это принц Эдуард. — Макс уже подводил меня к мужчине, а наследник трона поднялся из-за стола.

Принц был небольшого роста, но гордая осанка и высокомерный взгляд говорили о том, что перед нами особа королевских кровей, ставящая себя на ступень выше всех остальных.

— Прекрасная Ливия. — Он склонился к моей руке, поцеловал запястье и слегка прикусил кожу. Недвусмысленный знак внимания. — Не составите ли нам компанию? Думаю, что в провинции тоже играют?

— Разумеется, играют. — Я улыбнулась. — Но не так хорошо, как в столице. Надеюсь, вы меня научите.

— О, безусловно, моя дорогая, я вас всему обучу. — Губы принца скривились в порочной улыбке. — Но предупреждаю, за нашим столиком особые условия игры. Макс, проводи, пожалуйста, кузину.

Мой компаньон подвел меня к свободному креслу. Справа от него сидела леди в откровенном наряде, а с другой стороны — юный аристократ, который пожирал даму взглядом. Обратила внимание, что за столом было еще несколько молодых людей явно из свиты принца, они буквально смотрели ему в рот и ловили каждое слово.

Я улыбалась, встречаясь взглядами с игроками, но чувствовала какой-то подвох в игре.

— Итак, — проговорил принц, — условия самые простые. Мы играем на выбывание, проигравший исполняет желание того, кто победит.

— Любое?

Предчувствия меня не обманули. Я перевела взгляд на Максимилиана, но тот лишь загадочно ухмылялся.

— Разумеется, леди Ливия, — плотоядно улыбнулся принц. — В этом вся прелесть. Желание — любое.

И наследник трона бросил на меня недвусмысленный взгляд. А Макс тут же произнес:

— Ну что же, оставляю тебя, дорогая, в надежных руках.

И этот наглец ушел, бросив меня на съедение волкам. Разумеется, Макс знал, что я хорошо играю в карты. Но всегда существует риск. Вдруг я проиграю этому принцу-извращенцу? А я была уверена, что невинные желания с такой порочной улыбкой не загадывают.

— Приступим, — проговорил принц Эдуард. — Леди Ливия, не пугайтесь так. Игра самая простая, а желания безобидные.

Только я с облегчением вздохнула, как он закончил фразу:

— Но иногда и нет. Когда выигрываю я.

Я вздрогнула, а все за столом рассмеялись. Ничего себе развлечения у аристократов. Печально улыбнулась, вспомнив, что его отец, как и мои родители, погиб на войне, отдав жизнь за Империю. А сын так бездарно тратит время на сомнительные развлечения.

Впрочем, у меня появлялся шанс обыграть принца и потребовать исполнения желания. И я даже знала, о чем именно попрошу. Ну что же, Максимилиан все заранее рассчитал. Как всегда, не предупредив, цинично толкнул навстречу неизвестности. Осмотреться времени не было, потому что мой сосед за столиком уже раздавал карты. С другой стороны, «Шут» была одной из самых простых игр — каждому участнику сдавали карты, затем тот, кто имел на руках одинаковые по достоинству независимо от масти карты, сбрасывал их парами. Я уже сбросила две семерки и две девятки и радовалась тому, что карта шута досталась не мне. Но где-то в середине игры я отвлеклась и вытянула злополучную карту. Пришлось пойти на хитрость: бросала томные взгляды на соседа, а тот даже не заметил, как я подсунула ему карту обратно. В итоге я победила в своей двойке и вновь начала игру с новым напарником. Чтобы отвлечь противника, я глупо улыбалась, морщила лоб и заглядывала мужчине в глаза. В итоге конкурент рано почувствовал вкус победы, что его и сгубило. А в последнем поединке мы столкнулись с принцем Эдуардом. Возможно, я рано обрадовалась, поверив в удачу и ловкость рук. Скорее всего, свита принца меня просто «разыграла», оставив один на один с их господином.

Я заметила, что принц был слишком уверен в себе и в своем выигрыше. Он лениво перетасовывал карты, и опытный игрок безошибочно распознал бы в нем сильного противника. Мы фактически одновременно сбрасывали карты, пополняя запас. Но судя по чуть заметной улыбке, карту шута принц не вытащил или умело избавился от нее. Как и я. А это означало лишь то, что злосчастная карта должна достаться одному из нас при последней раздаче. Раскрыв карты, мы оба замерли, и спустя секунду я с облегчением вздохнула, а принц Эдуард с раздражением произнес:

— Не ожидал от вас такой прыти, дорогая. Но, похоже, вы обманули нас и оказались опытным игроком.

— Что вы, принц Эдуард, — я тут же опровергла его предположение, смущенно улыбаясь, — это чистого рода везение.

— Хорошо, загадывайте ваше желание, — благосклонно кивнул принц и жестом подозвал к себе, словно я была обычной горничной, а не леди. — Очень надеюсь, что это будет что-нибудь необычное. А лучше — неприличное.

И за столом вновь все рассмеялись. Судя по тому, как он на меня смотрел, я была уверена, что принц хотел еще добавить «порочное».

Я подошла к принцу Эдуарду, склонилась к его лицу и тихо проговорила:

— Я бы хотела…

— Да-а. — Мужчина подался вперед и, не отрываясь, смотрел на мои губы.

— Хотела бы вас попросить… — И я притворно засмущалась.

А наследник престола прошептал:

— Смелее, моя прелестница. Если у вас есть тайное желание, шепните мне на ушко.

Эдуард обнял меня за талию. Возможно, со стороны это смотрелось фривольно, но что поделать — такова моя роль сегодня. Одно радовало, что все не напрасно, и принц заинтригован. Он страстно проговорил:

— Любое ваше желание, леди Ливия. Не сдерживайте свою фантазию.

— Хочу, чтобы вы пригласили меня… — произнесла я с придыханием.

— Куда же? — Похоже, принц был нетерпелив.

Его рука по-хозяйски устроилась на моем бедре, и мне ничего не оставалось, как терпеть это безобразие вместо того, чтобы залепить наглецу пощечину. А лучше ударить коленом в пах, так быстрее запомнит урок.

Но придется доиграть роль роковой красотки. Я коснулась губами его уха и увидела на лице наследника довольную улыбку. Принц повернул голову, и наши губы оказались в опасной близости. Несколько секунд мы смотрели друг на друга не отрываясь. Взглядом принц все мне рассказал о своих желаниях, а я уже была готова произнести заветные слова «хранилище древностей во дворце», как услышала голос Макса. И еле сдержала себя, чтобы не выругаться.

— Ливия, дорогая, к сожалению, я должен оставить тебя еще на некоторое время в одиночестве. Нам с принцем Эдуардом нужно побеседовать, — проговорил компаньон и многозначительно посмотрел на него.