– Хорошо, я понял, – резко перебил Волк, – я что-нибудь придумаю, чтобы включить тебя в наш отряд. Будешь иногда с ним встречаться. Но если я увижу, что ты играешь нечестно, если ты сделаешь хоть что-то, что позволит мне думать, будто из-за тебя Мия несчастна и страдает – испорчу твою жизнь, как тебе не снилось. Я знаю сотню способов, как это сделать.

– Верю, – довольно улыбнулась я, цель достигнута, – однако, позвольте Вас уверить, что «играть нечестно» не соответствует моим принципам, господин Талур.

– Хм…у воров и шпионов есть принципы? – съязвил маг.

– Не меньше, чем у магов! – парировала я.

Пусть язвит сколько влезет – пакт заключен.

Ясмия

Я КУСАЛА от волнения губы. Если бы на полу комнаты лежал приличный ковер с ворсом, как положено, а не модное джутовое покрытие, то я вытоптала бы в нем уже пять круговых тропинок. Джут держался лучше. В отличие от меня… В ожидании приема у Стайлов руки дрожали противной мелкой дрожью, а лицо в зеркале казалось восковой маской…

Дасма сидела в кресле и хихикала над моей тихой истерикой, периодически постанывала в страхе, что я лихорадочным движением разрушу сложную прическу из тоненьких изящных косичек с вплетениями нитей жемчуга и коралла, над которой она трудилась полторы чашки.

Вообще-то ей полагалось сейчас выполнять служебные обязанности, но она отчиталась хозяевам заранее и, раздав необходимые распоряжения прислуге, слиняла из дворца под предлогом подготовительных работ к приему.

Впрочем, никакого вранья здесь нет – к приему она действительно кое-что подготовила – меня. Через десять делений Арист заберет ее обратно во дворец, а я останусь в одиночестве дожидаться Эстана. Впрочем, удерживать ее было бы крайне эгоистично. Она заслужила немного времени и для себя.

Труды Дасмы сегодня и так по настоящему неоценимы, и дело не только в прическе. Если бы не она, мой парализованный страхом мозг вряд ли смог бы выбрать нечто столь же очаровательное, как это шелковое платье небесно-голубого цвета с открытыми плечами, которое рекомендовал королевский костюмер по ее просьбе.

А туфли? Дасма договорилась с обувным мастером королевы и заказала их специально для меня. Бархатные туфли самой модной формы с закругленными носами на умопомрачительном каблуке (все мои протесты были безжалостно подавлены непреклонной волей подруги). Столь же неудобным, как и каблуки, было то обстоятельство, что платить ни за платье, ни за туфли мне не пришлось. Дас уверила, что все уже оплачено. Ситуация интриговала, но пока я была не в состоянии в ней разбираться.

Хлопок воздуха – вот и граф Талур собственной персоной за супругой пожаловали… Для начала он недвусмысленно оценил мой внешний вид одобрительным, но неприличным, свистом (неприличным для особы королевского уровня, каковой я в данный момент являлась). Но, увидев мое несчастное лицо, он рассмеялся:

– Мия, такое ощущение, будто тебя не на прием пригласили, а на казнь главным действующим лицом! Успокойся, никто из Стайлов до сих пор в людоедстве замечен не был и не думаю, что сегодня они начнут эту карьеру, съев живьем ваше королевское величество!

– Тебе легко говорить, а меня вообще все бросили! Даже твой братец свалил по «особо важным делам». Где он, когда мне так нужна его поддержка?

– А ты ему сказала, что тебе нужна его поддержка? – как-то жестко поинтересовался Арист, и Дасма, озабоченно расправлявшая неизвестно откуда взявшиеся складочки на платье, укоризненно зыркнула в его сторону.

– А что, догадаться было нельзя? – обиженно сказала я. – Сам сейчас сидит, небось, в Талуре с этой Каритой и не думает, каково мне. Еще друг называется!

– Совершенно верно, – безжалостно продолжил граф, не обращая внимания на возмущенные сигналы жены, – именно в Талуре и именно с Каритой! И по моим сведениям они неплохо проводят время. Ну, знаешь… прогулки в лесу, ужин при свечах…

И он добился-таки нужного результата – я так разозлилась, что перестала бояться. Довольно оценив эффект подначки, Арист бесцеремонно подхватил Дасму под руку и мгновенно трансгрессировал, нахально улыбаясь. А я осталась наедине со своим возмущением.

Прорисовав на джуте еще парочку дорожек, я выглянула в окно. Вечер был теплым. Тихим. В закатных лучах солнца поблескивала булыжниками мостовая внизу. Подходящий вечер для смерти… и для приема в честь себя, любимой.

Вдалеке раздался цокот копыт. Вскоре роскошная черная карета с королевскими гербами подкатила прямо к дому, вызвав нездоровое любопытство соседей и прохожих. Одни повысовывались из окон чуть ли не по пояс, чтобы ничего не упустить. Другие забыли думать о своих делах и замерли посреди улицы, надеясь на стоящее зрелище.

Я обреченно вздохнула, глянула последний раз в зеркало. Пришлось признать, что вид безукоризненный, если не замечать мертвенную бледность лица и перепуганные глазищи.

А вот Эстан выглядел, как всегда, неприлично красивым и бодрым. Он принес мне маленький традиционный букетик из нежных фиалок на булавке и приколол его к платью.

Пока мы тряслись в экипаже по мощенным мостовым города в направлении Резиденции, принц неустанно меня инструктировал насчет светских тонкостей и посмеивался над моим волнением. «Я такой же Стайл, как они, от меня же ты в обморок не падаешь?».

Наконец, карета остановилась, дверки распахнул расфуфыренный важный слуга с окаменевшей улыбкой. Эстан резво выскочил, подал мне руку, и я соскользнула вниз по ступенькам кареты прямо на центральный двор дворца. Здесь мне до сих пор ни разу бывать не приходилось. Через Южные Ворота въезжали только королевские гости, а не кандидаты в ученики придворного мага.

Двор был уставлен шикарными дорогими каретами всех мастей. Гости, похоже, стекались со всех концов страны, что не прибавляло мне уверенности, скорее, наоборот.

Пока мы чинно вышагивали по дорожке, высыпанной белым песком, в окружении постриженных кустов, к центральному входу, Эстан по пути не забывал раскланиваться и расшаркиваться со всеми знакомыми и незнакомыми гостями. Он подсказывал мне тихим шепотом, кто есть кто, но я все равно мало кого запомнила. На деликатные вопросы насчет таинственной спутницы принц интригующе улыбался и оставлял незадачливых любопытствующих ни с чем.

Когда мы, невзирая на препятствия в виде многочисленных друзей и подружек принца, все же добрались до бального зала, там уже царила привычная суета. Однако наше появление не осталось незамеченным. У меня сложилось устойчивое ощущение, что абсолютно ВСЕ вокруг тычут в меня пальцами и шепчутся у нас за спиной. Но, возможно, это только мое нездоровое воображение…

Особенно заинтересовал публику момент, когда меня представляли королевской чете и Наследнику (старшему брату Эстана). Долго, наверно, ломали голову, что это за щуплая девица заслужила такую честь, уж не новая ли пассия королевского отпрыска?

Стайлы же, надо сказать, приняли меня радушно. Они восседали на небольшом бардовом подиуме в деревянных креслах с высокими резными спинками и мило улыбались. Мне, однако, было не до улыбок. Лицо застыло напряженной маской, а пальцы одеревенели. И я с ужасом думала о том, что будет, если придется сейчас отпустить спасительную руку Эстана и, допустим, поклониться, как положено.