В комнате по-прежнему стоял полумрак. После сверкания заклинаний перед глазами плавали сине-зеленые пятна. Я сморгнула, чтобы они исчезли, и, наконец, смогла увидеть соперника. Коренастая фигура в балахоне с капюшоном медленно выползла из-за дивана. По углам и за черными глыбами кресел – неясные тени неживых – около десятка. И каждые два деления очередная парочка просачивается внутрь через камин.

Он прав – на всех у меня не хватит силы. К тому же маг он не слабый. Один на один я вряд ли выстою, а уж с такой группой поддержки…

Посмотреть бы, кто рулит этими марионетками. Но загадочная фигура стояла слишком далеко, и капюшон не позволял разглядеть его лицо… А вот и дядя! Он осторожно (вдруг еще молнией получит) втянулся в залу гостиной со свечой в руке, тихонько прикрыв за собой дверь. Я думала, что мой взгляд должен был бы испепелить предателя на месте. Но с него даже волос не упал, правда, настроение мое он, конечно, заметил.

– Извини, Мия, – развел он руками, – надоело жить на подачки и трястись за семью. Хочу на Родину вернуться!

– Ну ты и гнида! – с негодованием выдохнула я. – Да если твоя семья узнает, как ты купил эту безопасность…

– Они не узнают, – усмехнулся он, – я еще утром отправил их на Веллионское море отдыхать и дал отпуск прислуге.

– Назвала бы я тебя собакой, да язык не повернется так животных обидеть, мерзавец…

– Нда, Ясмия, ну и характер! Истинной Ростон! – гнусно захихикал человек в балахоне.

– Что-то не припомню, чтобы нас представляли! – огрызнулась я. – Невежливо как-то, вы мое имя знаете, я ваше – нет. Вас что, манерам не учили?

– Девочка, зови меня просто Охотник, ибо имя мое не имеет никакого значения. Я просто выполняю работу, за которую мне отлично платят. Ну-ка, иди сюда, ко мне. Только без глупостей. Ты же умная? Видишь, что шансов у тебя нет?

Что делать? Я подошла, и на моих запястьях защелкнулись блокираторы. Вот теперь, Мия, ты действительно влипла. За спиной Охотника развернулся портал. Он сгреб меня в охапку и швырнул в синее марево со словами: «Добро пожаловать домой, блудная дщерь Ростона!».

Карита

НДА… А что-то есть в сельском образе жизни. Мычат коровы перед вечерней дойкой, кудахчут истошно куры, оповещая всех и вся о важнейшем событии – Снесении Яйца, брешут собаки. Снуют туда-сюда чем-то занятые люди – кто с ведром, кто с охапкой соломы, кто с граблями да вилами.

Деревенька в поместье рядом с замком Талур была шумная, деловитая, в огородах торчали то тут, то там округлости копающих морковку и лук крестьянок. На улице после небольшого дождика блаженно валялись свиньи в жирных грязных лужах, наслаждаясь последними теплыми деньками. Из окон тянуло то кашей, то щами, то запаренной скоту крапивой…

Может, стоит подумать о смене карьеры? Куплю себе коровку (знать бы еще, как из нее молоко выдавливают), свинок, кур-уточек и заживу в селе без всяких вампиров и преступных элементов. Папу пристрою пастухом работать… Красота!

Вообще, я уже в третий раз навещала деревеньку – других развлечений в окрестности не наблюдалось. В замке вся прислуга с утра до вечера шуршала по дому, убирала, стирала, готовила. Со мной почти никто не разговаривал, только если узнать «чего желает госпожа?». Это наводило на меня смертельную скуку.

Правда, в замке был Дайон, но я этого не ощущала. Утром он встал раньше меня, позавтракал и исчез куда-то на весь день. Слуги сказали, что «хозяин на лесопилке». Вот приходилось развлекать себя самой.

Развлечений было немного – прогулки по лесу пешком или на лошади вдоль ручья. Ну и, конечно, изучение деревенского образа жизни.

По дороге обратно в замок я разжилась симпатичным платочком и передничком (а зачем стираное белье посреди улицы вешать?), так что в пейзаж вписывалась вполне органично, если не приглядываться и не замечать торчащие из-под передника черные штаны с кожаными накладками.

Кто-то беспечно не запер калитку, и у меня в руке появился красивый крупный помидор. Я шла и раздумывала, съесть его прямо так или заглянуть к кому-нибудь на кухню и попросить свежей сметанки…

– Приветствую работников серпа и цепа!

От неожиданности я выронила помидор. Тут же толпа безмозглых куриц налетела и разорвала его в клочки, а я с разочарованной гримасой повернулась к Аристу.

– Обязательно так пугать?

– Да ты меня сама просто в панику вогнала, – театрально схватился он за сердце, – ощущение, что ты ограбила огородное пугало. Где ты этот передник откопала?

– Там уже нету. А ты что здесь делаешь?

– Ищу брата. Ты не знаешь, где он?

– Сказали, на лесопилке. А что-то случилось?

– А? Да нет, ничего… Гуляй дальше, экологическая туристка.

Ну да, счасс! Арист бодро топал по нахоженной лесной тропе к нижнему течению реки Лур, где находилась лесопилка. А я выждала делений пять и за ним. Что-то явно произошло, уж больно взгляд у него… встревоженный… или напуганный… будто Дайон сейчас ему выволочку устроит, но идти все равно надо… А любопытство – моё второе имя!

Ясмия

ПОРТАЛ, из которого «блудная дщерь» вывалилась на землю, открылся на границе с Ростоном. Оно и понятно – вдоль границ натянута «сеть», блокирующая магию перемещения. Но проблем с таможней Тальсска не возникло. Потому как вампиры устроили небольшой террористический налет и меня под шумок протащили по контрабандной тропе – занятые пограничники ничего не заметили. А на Ростонской стороне нас уже встречали. Предстояло проехать еще несколько чашек вглубь страны, пока появится возможность открыть портал до Гройлады.

Нас ждала черная карета, больше похожая на тюремный экипаж, запряженная четверкой прекрасных тайсторских скаковых (хм, на мне не экономят). Охотник уселся напротив, а Неррем – рядом. Окошки затянуты решетками, так что все, что мне осталось – это приподнять шторку и наслаждаться пейзажами Родины.

Но пейзажи совсем не вдохновляли. В трех из пяти деревенек, которые мы проехали, я заметила строящиеся храмы Огненного Дракона. А одна деревня была полностью сожжена, причем давно – черные остовы домов напоминали могильные оградки, из которых Стелой Вознесения торчали закопченные печные трубы. Там же виднелись столбы с высохшими скелетами распятых бунтарей.

Охотник радостно пояснил, изображая гида, что местным крестьянам не понравился новый господин. Сразу после казни предыдущего хозяина и его семьи в деревню прибыл консультант Его Величества Скионта и заложил фундамент под Храм Огня. Люди, однако, не оценили замечательных идей новой власти и новой религиозной доктрины. Поместье консультанта сожгли вместе с самим консультантом-тиолом.

А через два дня пришли каратели, тоже тиолы. Зачинщиков распяли. Активистов разложили на алтаре. Вместе с семьями. И вскоре волна бунтов, прокатившаяся по стране с приходом Скионта, была подавлена. Несколько десятков деревень и три небольших города превратились в пепелище.