— я покачал головой, хотел было продолжить, но тут же замер как вкопанный. В тишине, тяжёлым пологом висевшей над безжизненным городом, послышался звук. Едва уловимый, но в то же время удивительно отчётливый. Звук скребущих по камню когтей.

— Что-то…

— Тихо! Они ориентируются на шум. Замри и приготовься!

Девушка осеклась. Вытащила из ножен клинок и принялась затравленно озираться по сторонам. Я тоже замер на месте и начал вслушиваться в окутавшую нас тишину. Шаги были едва различимыми. Прерывистыми. Иногда клацанье когтей ускорялось. Иногда замирало. Временами мне чудилось, что кто-то шумно втягивает носом воздух. Но минуты сменяли друг друга, а никого по-прежнему видно не было.

— Медленно иди за мной, — стараясь говорить как можно тише, прошептал я, — Не шуми и не задевай ничего.

Девушка молча кивнула. Снова взяла меня за руку. Мы двинулись к ратуше. Медленно, осторожно скользя сквозь тонкую, едва уловимую ткань тишины. Стараясь не повредить её. Иногда замирали на месте. Вслушиваясь в едва различимое сопение бродящей по городу твари. Пытаясь по клацанью когтей определить, где именно она находится. Затем отправлялись дальше, подбираясь всё ближе и ближе к заветным ступеням.

Мы уже почти добрались до них, как вдруг откуда-то сверху послышался громкий треск. Один из сталактитов отделился от потолка и с оглушительным грохотом упал в самый центр площади. Мы замерли. На секунду в пещере воцарилась тяжёлая, почти что мёртвая тишина. А затем Айлин мягко, но настойчиво дёрнула меня за рукав. Дёрнула и указала, на плоскую крышу одного из каменных домов, окружавших центральную площадь.

На ней сидело тощее, покрытое серой растрескавшейся кожей существо. Сидело, вцепившись длинными крючковатыми когтями в карниз, и внимательно смотрело на нас своими заросшими искорёженной плотью глазницами. Несколько мгновений казалось, что оно не заметило нас. Что его просто привлёк грохот упавшего сталактита. Что оно ещё немного посидит, да пойдёт себе восвояси. Надо лишь чуть-чуть подождать, замерев и не издавая ни звука.

Но в следующий миг под высокими сводами пещеры тяжёлой волной раскатился глухой, торжествующий рёв.

Глава 5

«Неожиданные гости»

Монстр напружинился. Рванулся вперёд. Прыгнул, приземлившись почти в самый центр площади. Издал оглушающий рёв и бросился к нам.

— Назад! Быстро! — рявкнул я, дёрнув Айлин за рукав. Но девушка осталась на месте. Она стояла, как вкопанная и заворожённо смотрела на стремительно приближающуюся тварь. Как кролик на удава. Лишь её ладонь крепче сжала мою руку. Дерьмо. Только не сейчас!

Когти монстра клацнули по гранитным ступеням. Тварь зашипела, широко открыв усеянную кривыми клыками пасть. И прыгнула.

Я оттолкнул Айлин в сторону. Рванул из ножен меч. Вольтом ушёл назад, пропуская урода мимо себя. Тварь явно не ожидала от нас такой прыти. Влетела прямо в образовавшийся зазор, широко расставив когтистые лапы, пытаясь зацепить хоть кого-нибудь из нас. Не вышло. Когти прошли в нескольких дюймах от моего лица и в добром локте от упавшей на ступеньки девушки.

Рывок вперёд. Удар сверху, наотмашь. Кожа на спине твари лопается, обнажая пульсирующее кровью мясо. Она пролетает мимо. Падает на ступеньки. Орёт, колотя лапами по камню. Но тут же вскакивает. Скалит пасть. Шипит. И начинает ползти в сторону поднимающейся со ступенек девушки.

— Эй, х*епутало! — крик дерёт пересохшую глотку, — На меня смотреть!

Тварь замирает. Секунду стоит не двигаясь. Видно, как между её кривых, чёрных клыков свисает тонкая нитка, слюны, стекая на полированные гранитные ступени. Затем издаёт грозный рык и прыгает на меня. Вольт. Шаг назад. Когти суки скрежещут по шлему. Проходят в сантиметре от лица. Короткий прямой выпад. Тычок под рёбра. Шаг назад.

Тварь скребёт когтями по ступенькам. Рваная рана на груди начинает набухать кровью, но она не обращает на неё никакого внимания. Поворачивается ко мне. Скалит пасть.

Айлин уже встала со ступеней и вытащила из ножен фальшион. Смотрит на меня. Ждёт. Кивком головы говорю отойти чуть вбок, чтоб не попасть под удар. Она делает шаг. Слепая тварь тут же поворачивает морду в её сторону. Готовится прыгнуть. Ну нет уж.

— Эй, говно. Сюда иди! — в крови уже бурлит азарт. Предвкушение лёгкой победы. Но нельзя поддаваться этому чувству. Нельзя расслабляться. Одно неверное движение, один неверный шаг, и тварь вцепится мне в глотку.

Существо поворачивает голову. Отталкивается от ступенек. Прыгает. Вольт назад. Слишком медленно. Когти высекают искры из кольчуги. Удар выбивает воздух из лёгких. С трудом удерживаю равновесие. Тварь приземляется совсем рядом. Буквально, в метре от меня. Замирает. На мгновение. Айлин делает шаг вверх по лестнице, пытаясь оказаться сбоку. Монстр слышит шорох мелких камушков под подошвами её сапог. Поворачивает голову. Рычит. Прыгает.

Выпад. Пытаюсь подрезать сухожилия урода. Тусклый блеск клинка в свете кристаллов. Сноп искр, высекаемый металлом из гранитных ступеней. Короткий отчаянный вскрик. Бл*дь!

Тварь отбрасывает девушку на камни. Падение выбивает меч из рук. На её гамбезоне видны рваные следы от когтей, из которых торчат клоки пакли. Айлин пытается отползти. Но шорохом одежды лишь привлекает внимание монстра. Тот поворачивает голову. Втягивает ноздрями воздух. Делает несколько неуверенных шагов в её сторону. Девушка открывает рот, явно собираясь закричать. Опережаю её.

— Сюда смотри! — крик гулким эхом носится под сводом пещеры.

Тварь замирает. Поворачивает голову. Затем разворачивается всем корпусом. До неё ещё с десяток ступеней. Шаг. Другой. Скотина готовится прыгнуть. Прыгнуть так, чтобы когтями вцепиться мне в плечи, а зубами порвать глотку. Внезапно, лежащая на ступеньках Айлин, ловким движением хватает клинок и вскакивает. Делает боковой нижний выпад, подрубая суке сухожилия на левой ноге. Тварь воет. Падает на ступеньки. Начинает бить по камню покалеченной конечностью. Разбрызгивает вокруг себя тёмную, вязкую кровь.

Последний шаг. Короткий прямой укол. Остриё кацбалгера с чавканьем входит в заросшую плотью глазницу. Проламывает череп, и перемазанное в тёмно-красном месиве показывается с другой стороны. Тварь дёргается. Судорожно колотит по ступенькам всеми четырьмя лапами. Щёлкает пастью. Пытается ползти вперёд, надеясь достать меня. Живучая сука.

Девушка подскакивает сбоку. Уворачивается от когтистой лапы и прямым рубящим ударом, опускает остриё клинка на шею урода. Слышен треск разрываемой плоти. Хруст ломающегося позвоночника. Тварь падает. Дёргается в предсмертной агонии. И замирает.

— Ну… охренеть, — девушка ошалело посмотрела сначала на остриё своего фальшиона, наполовину погрузившегося в шею монстра, затем на меня.

— Цела?

— Да, вроде… — бросила она как-то неуверенно опуская взгляд вниз и рассматривая распоротый гамбезон, — Куртку только вот порвала. Ты-то