женщина. Дети возле нее всегда крутятся, а она, как курочка-наседка, ходит и за каждым присматривает.

Петька заметил баронессу первым и побежал навстречу. За ним, словно колобок, покатился Рыжик. Самой-то хозяйке некогда заниматься щенком, а Петьке в удовольствие, вот и носятся друг за другом.

— Барышня, вы приехали! — радостно воскликнул мальчуган.

— Куда же я без вас. Надо посмотреть, что выходит, — улыбнулась ребенку Катя. Народ хотел подняться для приветствия, но она лишь махнула рукой. — Работайте, отвлекать не буду. Бабушка Полина, поговорить надо.

Они отошли ближе к телеге, стараясь не мешать стрижке. К тому же неизвестно, как поведут себя овцы при чужом человеке.

— О чем задумались, барышня? Если хотите спросить — спрашивайте. Мы, старики, всю жизнь прожившие на земле, много знаем секретов, — старушка хитро улыбнулась и посмотрела на Катерину светло-голубыми глазами.

— Я не очень разбираюсь в этом деле, а хотелось бы. Захар сказал, раньше основным видом деятельности у вас было скотоводство.

— Ох, деточка… Извини за такое простецкое обращение, не обижайся. Хоть и госпожа, но, вижу, переживаешь за нас, стараешься, больше к крестьянам тянешься, чем к дворянам.

— Не обижаюсь, бабушка Полина. Так оно и есть. Самая первая задача — поднять хозяйство. Отец продавал шерсть, а я не хочу. Мне кажется, продажей сырья мы намного меньше заработаем, чем готовыми изделиями.

— А что ты хочешь с ней делать? — поинтересовалась старушка и хитро посмотрела на девушку.

«Жена мужа стоит! — подумала Катерина и мысленно ухмыльнулась. — Что староста, что его супруга непростые люди, ой непростые. Но мы тоже не лыком шиты».

— А вы посоветуйте, бабушка Полина. Вижу, есть у вас задумка, — улыбнулась она.

— Сколько раз я говорила Льву Ильичу — мы многое теряем, отдавая за копейки шерсть, — посетовала жена старосты. — Послушай меня, барышня. Если хочешь, чтобы у тебя дело пошло, нужно после вычистки разложить шерсть по качеству. Часть, срезаемая с брюха, с ног, с ляжек по составу и длине волос намного хуже, поэтому она пойдет на одеяла, подушки, валенки, тапочки и другое. А вот самая качественная шерсть растет на боковинах и спине. Из нее хорошо бы спрясть нитки и связать красивые вещи. Барин складывал полностью руном, не отделяя более качественную от плохой, отсюда и цена низкая.

— Спасибо, бабушка Полина, за науку. Я с вами согласна. Думаю, крестьяне под строгим вашим надзором сделают все как надо, — улыбнулась Катерина.

— Не беспокойтесь, барышня. Мы с моим стариком присмотрим.

Старушка поклонилась барыне и вернулась в круг людей, которые нечасто, но поглядывали с интересом на беседующую пару.

— Захар, поехали домой, — велела Катя. — Петька, ты с нами?

— Барышня, можно я останусь? — заканючил мальчишка.

— Если не желаешь помочь в одном интересном деле, то, конечно, оставайся, — нарочито безразлично ответила баронесса и уселась на свое место. Захар тронул вожжи.

Петька посмотрел на отъезжающую телегу, на ребят, играющих рядом с трудящимися родителями, затем вновь на телегу. В итоге любопытство победило. Он, подбежав, взобрался и уселся рядом с Захаром. Следом тут же запрыгнул Рыжик и устроился на острых коленках ребенка.

Терпения мальчика хватило на пять минут.

— Барышня, а про какое интересное дело вы говорили?

— Сладость готовить. Захар, у нас есть сахарный песок?

— Есть, барышня. Еще ваш батюшка перед смертью купил целый мешок. Обычно все чай пьют с медом, не привыкли мы к этой заморской диковинке, вот и потратили совсем малость.

— Замечательно! Хочу попробовать сегодня приготовить угощение для себя. Если понравится, может, и на продажу выставим.

Захар не ответил, лишь хмыкнул. «Чем бы госпожа ни тешилась, только бы не скучала и дурь в голове не держала», — подумал он. Мужчина вспомнил, как вытаскивал девицу из пруда, и передернул плечами. Страху он натерпелся тогда больше, чем сама несчастная.

Вскоре показалась усадьба. Аким вчера поработал топором и подправил покосившиеся ворота, а сегодня занимался забором. Катя слезла с телеги и прошла на кухню. Петька не отходил от девушки ни на шаг. Он ничего не спрашивал, только умоляюще заглядывал в глаза.

— Захар, принеси, пожалуйста, семена подсолнечника. Много не надо, половины мешка хватит.

Пока мужчина выполнял распоряжение, Катерина убрала волосы под косынку и повязала фартук. Затем с Петром села чистить семена от шелухи, вскоре к ним присоединились Клавдия и кухарка Настя.

Была сделана лишь половина работы, а Петька уже начал елозить: мальчику надоели однотипные действия. Ему хотелось скорее перейти к сладостям, несколько минут назад упомянутым барышней Екатериной Львовной.

Когда они закончили, Настя унесла семена для промывания, а после разложила их на солнце для просушки. Катерина тем временем подготовила сахарный сироп и, разбив пять яиц, стала хорошенько взбивать белки, отделив их от желтков.

Вера Александровна, ее свекровь, любила приговаривать, что все нужное как для еды, так и для лечения растет под ногами. Вот и при приготовлении домашней халвы она рассказывала о мыльном корне. Катя думала, что мыльным называют только корень мыльнянки. Оказалось, не совсем так. «Мыльными» называются корни многих растений, имеющих в составе достаточное количество сапонинов — природных веществ, способных вспенивать любые «композиции». Сюда относится и мыльнянка, и солодка, и лакрица.

«Большое спасибо за учебу», — очередной раз помянула добрым словом мать мужа Катерина, взбалтывая белок.

Через некоторое время семечки подсохли. Хозяйка попросила Настю пережарить их до желтоватого цвета и перемолоть. И с открытым ртом наблюдала, как кухарка орудует жерновами. Катерина впервые видела парные каменные диски с ручкой для перемола зерна.

Взбитые белки девушка вылила в чан, добавила охлажденного сиропа и медленно стала всыпать халвин — так называлась мука, приготовленная из жареных семян.

Вот тут начинался самый серьезный процесс в изготовлении восточной сладости: нужно специальными веслами вымешивать халву, чтобы масса стала однородной — не склеенной, а отслаиваться волокнами. И чем длиннее волокна, тем вкуснее и качественнее считалась халва.

Вместо весла баронесса приспособила полуметровую палку, сделанную из ветки толщиной с запястье. Захар содрал кору и один конец обтесал до нужной формы.

Работать пришлось долго, но результат того стоил.

Когда все было готово, Катя с помощницами вытащила из чана халву и начала формировать ее в брикеты, пока масса не успела застыть.

Петьке, как самому голодному, досталось пробовать первым. Он откусил и, причмокнув, зажмурился от удовольствия. Взрослые, увидев блаженство на лице мальчугана, тоже попробовали сладость. Звуки восхищения,