за рыжебородым черноволосый бугай, показывая сгнившие зубы.

— Сядь, барышня — громким басом произнес командир шайки, увидев, что девушка хотела встать. — Деньги давай!

— Прошу прощения, какие деньги? — изобразила изумление Катя.

— Ты из себя дуру-то не строй! Знаем мы, что деньги имеешь. Нам сказал… — начал третий, худой мужичок маленького роста.

— Цыц, малой! Слишком много болтаешь, — перебил рыжий и так зыркнул на мужичка, что тот аж присел.

— Не имею. Но имела, не спорю, — ответила баронесса и посмотрела на главаря.

— Я же сказал — испужается, — улыбнулся черноволосый.

— У меня нет денег. Вот, все что есть, — Катя вынула из кармана оставшиеся после покупки скотины десять серебряных и положила их на стол. Конечно, основная часть денег была у Захара, но зачем это знать разбойникам?

Черноволосый подскочил и хотел схватить монеты, но главный ударил по его пальцам дубинкой. Завыв, бугай схватился за руку и отскочил от рыжего.

— Если вы умный человек, — баронесса посмотрела в глаза главного, — то можете посчитать. Я за усадьбу получила пятьдесят золотых.

— А не слишком ли ты дешево оценила? — злобно ощерился разбойник.

— Так это не я, а банк. Они сказали, что без земли дом ничего не стоит. А земля уже в залоге, вот и дали всего пятьдесят золотых. Тем более здесь все дышит на ладан, — Катерина старалась говорить спокойно, хотя внутренности тряслись от страха, словно заячий хвост. — Я купила лошадь, овец, коров, быка. Откуда же у меня деньги?

— Ну, раз не удалось нам поживиться, то хотя бы душу успокоим. Как, ребятки, с баронессой покувыркаемся? — широко улыбнулся рыжий.

Разбойники довольно загудели. Катя от испуга подскочила, вытаращив глаза. А главарь, расставив руки, пошел на девушку.

Глава 8

Катя смотрела в безумные глаза Тихона, в которых светились жажда обладания, инстинкт хищника и безрассудство. Это был взгляд зверя, готового подчинить и убить.

Она медленно отступала, не отрывая взора от рыжего чудовища, пока не уперлась в стену. Страх охватил тело, сковывал сердце, взял в плен душу. Катя не могла противостоять напору животного, думающего только о низменном желании обладания, доминирования над более слабым.

Перед тем как сползти по стенке, девушка успела заметить резко расширившиеся от удивления глаза рыжего, и он, вскрикнув, упал на пол, слегка задев руками баронессу.

Детские ручки обвили шею Катерины, и она расплакалась.

— Данилка! Данилка, с тобой все хорошо, мой маленький?! — воскликнула, прижимая крепче ребенка.

— Я не Данилка, а Петька, — произнес мальчик тоненьким голоском, и только тогда баронесса пришла в себя.

Она отодвинула малыша и посмотрела полными слез глазами ему в лицо. Под носом Петра пролег кровавый след, видимо, успел сильно удариться.

Это вернуло хозяйку дома в действительность.

— Кто?! — ее грозный рык заставил содрогнуться всех.

Девушка обвела гостиную взглядом. Возле двери стоял Захар с уже перевязанной головой, рядом — Клавдия и Настя, придерживая мужчину с двух сторон. Трое разбойников валялись в углу комнаты, причем главарь — без сознания. Дед Василий держал вилы перед его носом, а Иван с Николаем связывали напавших.

Катя поднялась и на негнущихся ногах подошла к бандитам. Она быстро сообразила, что мальчика обидел парень, одетый в черное: именно он оставался караулить плененных домочадцев. Подойдя, вцепилась одной рукой ему в воротник рубашки, а второй с размаху ударила в нос. Разбойник охнул, схватившись за лицо, а потом тихо завыл. Сквозь его пальцы потекла кровь.

— Это мое дитё, и никто не имеет права его трогать. Благодари Творца, что отделался малым. Нанеси ты больше увечий, убила бы, — отчеканила девушка холодным, словно обжигающий лед, голосом.

Худой мужичок быстро заработал ногами, стараясь подальше отползти от подельника и разъяренной баронессы. Но после того как она наказала одного из нападавших, весь запал у девушки куда-то исчез. Катя обессиленно опустилась на стул.

— Дед Василий, как вы удачно оказались в усадьбе, — произнесла устало.

— Так за то Петьку надо благодарить. Пацан забежал в дом и свалился у порога. Долго пытался отдышаться, затем выпалил: «Разбойники!». Тут мы с ребятами схватили вилы и, сев в телегу, погнали к вам. Оставили лошадь неподалеку, чтобы не спугнуть злодеев. Пока этот, — он указал кивком на воющего бандита, — отвлекся на Настьку, Иван ударил его по голове, а потом мы зашли в гостиную. Хорошо, успели вовремя. Знаете, барышня, а ведь у нас такое впервые, — дед кинул острый взгляд на девушку.

— Они просили деньги, которые я выручила за усадьбу, — пояснила Катя. О том, что банк выдал ей сумму еще и под залог земель, не стала распространяться. Об этом знали лишь она и Захар. — Я никому не говорила. А ты, Захар? — девушка посмотрела на помощника.

— Если только родственничку своему. Он спросил, откуда я взял деньги расплатиться за аренду лошади. Пришлось сказать, что вам заем дали. А больше никому ни словом не обмолвился, Творцом клянусь! — мужчина изобразил знак бесконечности над грудью.

— О-хо-хо, Захар, как был в детстве доверчивым, таким и остался. Давно я слышал про Сорона, что он не честным трудом выкупил вольные на всю семью, а разбойничал на дорогах. Правда, не в наших краях, немного дальше, но слухи доходили и до нас.

— Думаешь, дед Василий, это он? — Захар нахмурил густые брови.

— Уверен. Крестьянину тяжело набрать такую сумму, можно сказать, даже не под силу. А вам, барыня, надо обязательно нанять охрану. Таких, как эти, — староста пнул одного из связанных носком сапога, — много по баронству шныряет. — Катя кивнула, соглашаясь. — Ванька, выводите их на улицу. Захар, покажи, куда пока закрыть, а завтра Николай съездит к городовому и расскажет, как все случилось. А вы, барышня, идите спать. Мы будем караулить всю ночь по очереди, они вас больше не побеспокоят.

Ранним утром, когда солнце едва показалось из-за горизонта, окрашивая небо в кроваво-алый цвет, Николай верхом на лошади выдвинулся в сторону Звонгорода.

Тихий стук в дверь заставил Катерину приподняться. Она с вечера долго не могла заснуть от переживаний, но все же на рассвете сон сморил. Из-за двери показалась голова служанки.

— Барышня, приехали за разбойниками, вас спрашивают.

Катерина тут же вскочила с постели.

— Клавдия,