— Простите, я больше не буду. Я не знал, что у вас тут ночь.

— Ишь ты, несмышленый какой. Ходят тут всякие, землю топчут! Чтоб я больше духу твоего не видала. — Она погрозила ему пальцем и в мгновение ока поднялась по лиане в дом-шалаш, затушив лампу.

После света тьма сгустилась и плотнее окутала лес меховыми лапами. Луна обиженно смежила веко, закрыв свой глаз. Артем тихонько окликнул ведьму:

— Эй, бабуся, вы не могли бы мне дать лампу, тапок поискать?

Старуха не ответила, видимо, уже снова улеглась спать.

Пошарив немного в кромешной тьме, Артем смирился с тем, что тапок безвозвратно утерян. Пора было возвращаться, но куда? Он пошел наобум, выставив перед собой руки и стараясь не напороться босой ступней на попадающиеся на тропе коряги.

Как он нашел выход из виртуальной реальности, Артем не помнил. Вернувшись домой, он тотчас крепко заснул.

Утро наступило слишком рано и совершенно не вовремя. Кокон сна еще плотно окутывал Артема, делая ватными звуки и сковывая движения. Все уже умылись, и мачеха звала завтракать, а Артем все еще не мог оторвать голову от подушки.

«Интересно, виртуальный мир мне приснился или нет?» — была первая мысль, пробившаяся в его сонный мозг. Взвешивая все «за» и «против», Артем нехотя поднялся. В комнату заглянул отец.

— Что ты там возишься? — спросил он.

— Тапок куда-то подевался, — сказал Артем, шаря под диваном.

— Ничего удивительного, ты их вечно разбрасываешь по квартире. Иди умываться босиком, а то ты всех задерживаешь, — поторопил его Виктор Юрьевич.

— Вика, ты ведь уже управилась, поищи тапок, — попросила Софья Петровна.

— Что я ему, нянька? — огрызнулась Вика, но все-таки без особого энтузиазма принялась оглядывать комнату в поисках пропажи.

— Не маленький, сам найду, — буркнул Артем и поплелся в ванную. Он закончил чистить зубы, когда из комнаты донесся оклик Вики:

— Идите все сюда! Скорее! Полюбуйтесь!

Все поспешили на ее зов.

— Анекдот. Нарочно не придумаешь. Ой, не могу, — насмешливо тараторила она, указывая на карниз. Артем поднял голову и увидел, что там как ни в чем не бывало висит злополучный тапок.

— Ты что, жонглировал? — издевалась Вика.

— Ага. В меткости состязался, — в тон ей отрезал Артем.

Он и сам хотел бы знать, каким образом тапок оказался на карнизе и как действовали законы виртуального мира, но многие открытия ему еще предстояло сделать.

Весть о том, что Артем действительно выиграл компьютер, ошеломила класс. Ребята шумно поздравляли счастливчика, расспрашивали, какие в нем программы и есть ли там игры. Севка Белкин, который вечно кичился тем, что у него самая крутая машина, откровенно завидовал.

Прежде Артем любил быть на виду и с удовольствием купался бы в лучах внезапно обрушившейся на него славы, но сейчас многое переменилось. История, связанная с появлением компьютера, была столь невероятной, что, даже если бы он вздумал рассказать ее, все равно никто бы не поверил. К нему и без того в классе прочно приклеилось прозвище Фантаст. Но одно дело сочинять страшилки для школьной газеты или травить байки с одноклассниками на переменке, и совсем другое — заявить, что можешь путешествовать по виртуальным мирам. Все подумали бы, что у него крыша поехала.

Односложно отвечая на вопросы ребят, Артем понимал, что они решат, будто он задается, но ему просто было нечего сказать. Он ни бельмеса не смыслил в компьютерных программах и не интересовался, что еще заложено в машине, кроме виртуальной игры, а эта часть его жизни была его тайной, заповедной территорией, доступ на которую был запрещен для всех.

К тому же после всего случившегося слава в масштабах класса мало что значила для него. Мысли его витали за границами реальности, в виртуальном мире. Во время занятий он рассеянно рисовал на тетрадной обложке всяких уродцев, не вникая в объяснения учителей и с нетерпением ожидая окончания уроков, чтобы примчаться домой и усесться перед монитором.

Денису было не по себе. Все получилось на редкость скверно. Артем был его единственным, самым лучшим и старым другом, и он чувствовал, что виноват перед ним. Он не должен был гулять с Викой и целый час болтать с ней возле подъезда, но вычеркнуть этот эпизод из памяти было выше его сил. Чем больше Денис понимал, как сильно ему нравится Вика, тем острее ощущал свою вину. Он попал между двух огней. На переменках он несколько раз порывался переговорить с Артемом наедине, но тот нарочно избегал его.

Вика, напротив, сама, словно невзначай, заговаривала с Денисом. Он же, как дурак, в ответ брякал что-то невпопад, справедливо опасаясь, что проявляет себя далеко не с лучшей стороны.

Артем не подавал виду, что болезненно переживает разрыв с другом. Сделать это было нетрудно. Он всегда был более общительным и редко оставался один, но никогда никому он не доверял того, что творилось у него в душе. Только Денис был поверенным во всех его делах и секретах. Только ему он мог бы раскрыть тайну виртуального мира и взять с собой в путешествие. К тому же Денис был докой в физике и информатике. Уж он-то наверняка попытался бы понять, каким образом преломляются пространства.

Но теперь дружба осталась в прошлом. Денис сам виноват. Артему было противно смотреть, как Вика заигрывает с ним, а тот, вместо того чтобы отшить ее, краснеет и бормочет что-то невразумительное. Нет, все кончено.

Едва дождавшись звонка с последнего урока, Артем подхватил сумку и выбежал из школы. На улице его нагнал Денис.

— Артем, подожди. Я поговорить хотел насчет вчерашнего.

— Некогда мне тебя слушать. У тебя другие собеседники есть, — отмахнулся Артем, не собираясь прощать предательство.

— Все было совсем не так, как ты думаешь. Я же с Викой не на свиданку ходил. Твой отец попросил, чтобы мы поискали тебя вместе. Он чуть с ума не сошел.

— И ты, геройски превозмогая свое отвращение к Вике, пошел с ней в нашу рощу, — с издевкой подхватил Артем.

— Я просто решил, что ты можешь быть там. Где же тебя еще искать, не на другом же конце города?

Артем усмехнулся, подумав, что судьба занесла его именно на другой конец города, а Денис продолжал, приняв ухмылку друга за хороший знак:

— А ты не разобрался, что к чему, и сразу волну гонишь. И вообще, что такого, что мы туда пошли? Там целый день толпы ходят.

Артем посмотрел другу в глаза и медленно произнес:

— Если там ходят толпы, тогда и говорить не о чем. К счастью, теперь у меня есть место, куда, кроме меня, никто носа не сунет.

— Где это? — заинтересовался Денис, все еще надеясь, что ссора осталась позади.

— Пусть это будет моим секретом, чтобы там тоже толпы не ходили, — жестко отрезал Артем.