Пение окончательно затерялось где-то в недрах земли. Снизу не доносилось ни звука, но Артем не сомневался, что он на верном пути. Если пещера и была творением природы, то полустертая лестница, ведущая вниз, без всяких сомнений, являлась делом человеческих рук. Любопытная луна заглядывала в узкий лаз, услужливо освещая Артему дорогу. Ее лучи подсинили ступени, и те казались стекающим вниз каскадом водопадов. Конец лестницы терялся во тьме. Прижавшись спиной к стене, чтобы не загораживать себе свет, Артем боком начал спускаться, но, вспомнив про меч, спохватился. Теперь, когда он знал, куда идти, не мешало бы иметь оружие при себе.

Внезапно в пещере потемнело. Артем обернулся. На фоне высвеченного луной входа четко вырисовывалась зловещая фигура в черном плаще. У Артема подкосились ноги. От страха он забыл, что это игра, и геройство шелухой слетело с него. Мысли метались, как испуганные бабочки. Он с безысходностью обреченного понял, что оказался в ловушке. Путь к отступлению был отрезан.

— Следуй избранной дорогой, — бесстрастным голосом приказал человек в черном, указав Артему на лестницу, ведущую вниз.

Меньше всего Артему хотелось сейчас обследовать пещеру, но у него не было выбора. Ни жив, ни мертв от страха, он покорно возобновил спуск. Идущий следом загораживал лунный свет, и каждый шаг приходилось нащупывать ногой. Выщербленные, со сколами ступени были неровными, на них ничего не стоило подвернуть ногу.

— Я не вижу ступенек. Тут темно, — в очередной раз споткнувшись, пролепетал Артем.

Человек в черном хлопнул в ладоши, и сразу же зажегся огонь. В крюке, вбитом в стену, потрескивая, горел факел. Пламя трепетало, освещая ступени теплым желтым светом. Артем не ожидал, что его пожелание будет тотчас исполнено. Постепенно к нему возвращалось самообладание.

«Это игра. Здесь со мной не может ничего случиться», — мысленно подбадривал он себя, но окружающая обстановка и зловещая личность в черном выглядели так убедительно, что Артему не сразу удалось унять дрожь в коленках. Когда он поравнялся с факелом, сопровождающий как бы невзначай заметил:

— Каждый сам освещает свой путь.

Не зная, правильно ли он понял намек, Артем нерешительно вытащил факел. Незнакомец не выказал недовольства, и Артем почувствовал себя увереннее.

— Куда вы меня ведете? — решился спросить он.

— Я не веду, я лишь следую велению Великого Проводника.

— А он куда велел меня отвести? — допытывался Артем.

— Никому неведомы его мысли.

— Он тут что, самый главный?

— Он больше, чем главный. Великий Проводник направляет ход истории и распоряжается судьбами.

— Крутая шишка. Мы к нему идем? — поинтересовался Артем.

Человек поперхнулся. Сначала Артему показалось, что он закашлялся, но скоро он понял, что это не кашель, а смех. Человек в черном смеялся, и его надтреснутый хохот эхом отдавался в глубине пещеры.

— Что смешного я сказал? — обиделся Артем.

Видя, что незнакомец настроен довольно миролюбиво, он окончательно пришел в себя.

— Ты слишком много о себе мыслишь, чужестранец. Великого Проводника может видеть только тот, кто пройдет посвящение. Не многие на это решаются.

— Почему?

— Потому что за этим — тьма.

Пытаясь осмыслить сказанное, Артем прикидывал, в чем состоит суть игры. Наверное, надо сразиться с Великим Проводником. Он с тоской вспомнил про меч. Оставить боевое оружие было непростительной глупостью, но не просить же этого в черном вернуться за мечом, чтобы пообтесать их шефа. Нужно было что-то придумать.

К сожалению, времени на раздумья не осталось. Лестница привела их в просторный округлый зал, мало походивший на пещеру. Пол и гладкие стены, плавно переходящие в высокий купол, были целиком облицованы обсидианом, черным, блестящим камнем с вкраплениями серебряных песчинок. От этого свод зала казался похожим на бескрайний, зияющий чернотой космос с мириадами серебряных звезд.

Посередине помещения из красновато-бурого авантюрина был сложен шестигранный очаг, в котором горел огонь. Языки пламени лизали тьму. Искры взметались вверх, исчерчивая темноту горящими следами своего полета. Отблески пламени красноватыми бликами плясали на гладкой поверхности стен и высвечивали семь мрачных фигур, стоящих вокруг огня.

Сопровождающий молча указал Артему, где встать. Все взоры обратились к вошедшим. Лица людей были по-прежнему скрыты капюшонами, но Артем чувствовал на себе пытливые, изучающие взгляды.

— Кто сей отрок? И почему он здесь, брат Октавус? — спросил один из присутствующих.

На груди у задавшего вопрос висел золотой медальон в виде причудливого сплетения латинской буквы и цифры: F1. Видимо, он был здесь за главного.

— Он пытался проникнуть сюда. Силы тьмы не дремлют, они окружают нас шпионами, брат Премьер. Поистине, перст судьбы заставил меня задержаться, чтобы я застиг этого лазутчика на месте преступления, — сказал Октавус.

Артем понял: игра это или не игра, а нужно выкручиваться, чтобы не попасть в скверную историю.

— Я вовсе не лазутчик, — громко вставил он.

— Вот как? Тогда почему ты оказался здесь и откуда узнал про собрание Ордена? — спросил Премьер.

— Я и не знал ни про какое собрание. Просто пошел следом за вами и увидел лестницу, — чистосердечно признался Артем.

— Значит, ты признаешь, что шпионил за нами? — тоном обвинителя проговорил Премьер.

— Да нет же! Я увидел вас, и мне стало интересно, — объяснил Артем.

— Ты проговорился. Почему тебе интересны дела Ордена? Что ты замышляешь? — подозрительно спросил Премьер.

Артем подумал, что ему не доводилось встречать более тупых людей. Уж если такой тут верховодит, можно представить себе, какой скудный интеллект у остальных.

— Ничего я не замышляю. Я про ваш Орден слыхом не слыхивал. И вообще, тут оказался случайно, — пытался откреститься от обвинений Артем.

— Ты готов поклясться в этом? — спросил Премьер.

— Пожалуйста. Хоть двадцать раз! — уверенно выпалил Артем.

— И ты ни с кем не говорил об этом?

— Когда бы я успел? — искренне изумился Артем.

Премьер обернулся к стоящему рядом с ним и вопросительно произнес:

— Брат Секундо?

В ответ тот утвердительно кивнул.

— Брат Терцио? Брат Квартус? Брат Квинто? — Премьер по очереди обращался к каждому из присутствующих, и они в свою очередь отвечали легким наклоном головы. — Брат Секстус? Брат Септимус? Брат Октавус?

«Имена прямо по номерам идут», — подумал Артем. Откровенно говоря, он со- всем не разбирался в латыни, но когда был маленьким, целых два года ходил в музыкальную школу и с тех пор помнил названия музыкальных интервалов.