Тигр прекрасно знал это и потому решил залечь за пределами поляны. Сталкер-наемник не собирался действовать как снайпер, хотя позиция была хорошей. Он просто ждал, запоминая каждую деталь тропы, ведущей к одноэтажному дому. Скоро он приступит к выполнению задачи.

На этот раз Тигр будет действовать не в привычной манере, а разыграет небольшой спектакль на радость Зоне. Дело не в том, что он захотел разнообразия. Суть в особенности работы.

– Ну и урод же ты, Руслан, – пробурчал сталкер. – Добудь информацию, добудь информацию…

Хорошим дипломатом себя Тигр не считал, ему частенько и разговаривать-то хотелось «через силу». Но Ахмедов заказал добыть информацию, а не устранить исполнителей… Однажды при выполнении аналогичного задания наемник был вынужден убить тех, от кого зависело получение сведений. Повезло еще, что в персоналках убитых содержались кое-какие данные, не то остался бы Тигр без вознаграждения, положенного по договору… Он вообще охотней всего брался за работу, целью которой было устранить конкретную персону и не оставить свидетелей.

Но в этом случае в желаемый алгоритм вмешалось желание работодателя добыть информацию. Можно было и отказаться от миссии, но Тигр согласился. Из-за того, что нанимал именно Ахмедов, которого он уважал в каком-то смысле.

Сталкер, лежа на пожухлой траве, наблюдал за домом в цифровой бинокль. Он уже изучил подступы к дому, маршруты и длительность смен дозорных. Еще ночью он проникал на территорию врага для того, чтобы сделать фотографии здания со всех сторон, а также запечатлеть прилегающие к нему территории. Комп Тигра был машинкой навороченной, и она «умела» делать множество полезных вещей, в частности – обрабатывать снимки и моделировать на их основе 3D-карту местности. Именно поэтому сталкер прекрасно знал, каким маршрутом будет уходить, если возникнут непредвиденные обстоятельства.

Залог успеха – тщательная подготовка. Вот и сейчас Тигр выполнял поэтапную разведку. В его дальнейшие планы входило проникнуть в дом представителей под видом новичка. Оказавшись внутри, запомнить важные детали, чтобы во время работы возникло как можно меньше проблем.

Итак, первая часть разведки выполнена. Сталкер развернулся спиной к дому и медленно пополз. То обстоятельство, что один из двух часовых наблюдал за местностью через тепловизор, его не волновало – защитный комплект, активированный в специальном режиме, гасил тепло тела хозяина, поэтому разведчика не могли засечь.

…Преодолев сотню метров по-пластунски, Тигр заполз в распадок. Теперь можно спокойно вставать.

Сталкер встал, размялся и в нужном месте снял верхний слой земли. Из образовавшейся ямки он вынул рваный грязный рюкзак. Он перенес его сюда вчера вечером. На ходку за ним, собственно, и была потрачена вторая половина вчерашнего дня и начало ночи. Благо до укромного схрона, расположенного северо-западней, было не так далеко, иначе пришлось бы использовать другую схему проникновения.

В рюкзаке содержалась экипировка новичка. Последний раз Тигр использовал ее года полтора назад, может, чуть раньше… Он бережно вытаскивал вещи из рюкзака. Все это он покупал еще в лагере у буферной площадки, сразу после прибытия сюда. Шесть лет миновало, а помнилось, как будто вчера.

На переодевание и укладывание нынешней экипировки в новый рюкзак ушло около пятнадцати минут. Ветеран уже хотел спрятать его в ту же ямку и закопать, но тут почувствовал неладное.

Сталкер резко развернулся и увидел силуэт, плавно и бесшумно перемещавшийся в высокой траве. Тигр пригляделся и заметил черные кошачьи уши. В Зоне так двигались виды мутантов, образованные от кошек, и там скорей всего химерический пард или кот-имитант. По крайней мере здесь, в северных сегментах, попадались чаще всего именно эти твари. Трава была недостаточно высокой для того, чтобы скрыть полутораметрового в холке парда, следовательно, придется иметь дело с другой разновидностью мутированного кота.

Эти существа не считались особенно опасными. Они могли прикидываться объектами аналогичных размеров. Опытного сталкера подделка не введет в заблуждение, разве что малоопытные и новички попадались на хитрые уловки. Но вообще эти мутанты были достаточно сообразительными. На них не действовали те сталкерские приемчики, которые почти всегда срабатывали на муталисах и нередко на мутаволках.

Все живые организмы, постоянно находящиеся в Зоне, подвергаются воздействию изменяющих факторов. Необъяснимая инопланетная природа, вторгнувшаяся в земную, порождает энергии, которые для простоты зовутся мутационными.

В первое десятилетие существования Зон эти воздействия были еще не столь явными, но с течением времени накапливались и усиливались… Люди не исключение, но количество чмошников относительно невелико, и в основном это потомки людей, оказавшихся на этой территории в момент Посещения. Пришедшие сюда позже либо погибали раньше, чем превращались в мутантов, либо покидали Зону вовремя. Поэтому куда больше в ней мутантов, выродившихся из животных…

В том числе из кошачьих. Некоторое количество обычных кошек приобрело маскировочную способность: умение изменять формы своего тела, имитируя сходный по размерам материальный объект, будь то пень, кустик, бугорок, предмет… Отличить настоящее от имитации можно по едва заметным колебаниям – дыханию имитанта. Эти мутанты редко нападали на людей, разве что тогда, когда им самим грозила опасность.

Если их сравнивать с обычными кошками, то можно было найти как различия, так и сходства. Имитанты передвигались на четырех лапах, «умывались» и предпочитали охотиться на грызунов – разные подвиды крысиных в первую очередь. Различия: в несколько раз крупнее, в оригинальном облике шерсть и особенно хвост отливали металлом, и – леденящее кровь мяуканье, которое скорее походило на завывание. Коты-имитанты «гуляли сами по себе», в стаи не сбивались. Большинство из них имело черный окрас, но также встречались серые и темно-рыжие.

Тигр навел пистолет на кота, но увидел в траве только пенек. В случае опасности твари или прикидывались чем-то другим, вводя врага в заблуждение, или просто убегали. Этот кот выбрал первый вариант.

Сталкер не купился на трюк и поэтому не убирал пистолет. Кот, поняв, что человека не удалось перехитрить, принял истинный облик и в растерянности начал осматриваться по сторонам.

Тигр внимательно наблюдал за мутантом и понял, что тот нападать не собирается. Сталкер не хотел убивать имитанта, так как испытывал симпатию к кошачьим за их чистоплотность, красоту, эгоизм и величие.

Че Гевара уже знал об этом, когда настала пора как-то назвать своего напарника. Эта симпатия сыграла свою роль в появлении зонного имени «Тигр»…

Сталкер смотрел в ясные зеленые глаза кота и читал в них страх. Опытный зверек, раз испугался наведенного на него ствола. Имитант застыл, перестал вертеть головой и начал водить хвостом из стороны в сторону, напомнив собаку, виляющую хвостом. Неожиданно кот громко заорал, показав человеку большие клыки. Не такие огромные, как у «саблезубых», которые водятся в южных сегментах Трота, но тоже неслабые.