– Тихо ты, я не обижу, – успокаивающим шепотом сказал Тигр, зная, что острый на слух мутант услышит его голос.

Сталкер засунул пистолет в кобуру на поясе, открыл рюкзак и достал оттуда банку горбуши в томатном соусе. Кот удивился тому, что человек убрал оружие, и продолжал наблюдать, оставаясь на месте.

Тигр дернул кольцо, и крышка легко отскочила, упав на траву. В нос тут же ударил аппетитный запах, но сталкер не собирался есть рыбу. Он был не голоден.

– Иди сюда. – Тигр поманил кота к себе. – Не бойся.

Имитант поколебался, но потом все же решился направиться к сталкеру. Голод пересилил. Он ступал медленно, не спуская глаз с человека, как бы раздумывая, стоит ли доверять… Расстояние между ними сокращалось, но сталкер не собирался выхватывать пистолет.

Эти коты совсем не опасны на дальней дистанции, зато они могли резко прыгнуть и преодолеть таким образом расстояние в три-пять метров. Когда между ними осталось десять шагов, Тигр строго сказал:

– Без глупостей, понял?

Кот не испугался громкого голоса. Лишь интенсивно завилял хвостом, и зрачки у него не расширились, что свидетельствовало о мирном настрое зверя. Тигр видел его глаза и был спокоен. Относительно спокоен, потому что уж кто-кто, а он знал толк в коварстве мутированных существ Зоны. Впрочем, нередко люди, вроде бы «нормальные», в коварстве могли дать фору мутантам.

Сталкер медленно опустил открытую банку на траву и отступил на несколько шагов. Кот продолжал смотреть на него, ожидая подвоха. Секунды шли, но ничего не происходило. Имитант остановился, сел и принюхался, казалось бы, с вожделением. Он чуял рыбу, и этот запах манил его, но чувство страха пока что пересиливало. Прочитав в глазах мутанта недовольство, Тигр отошел еще дальше. Кот оценил расстояние и плавно, бесшумно направился к банке. Сталкер наблюдал за тем, как он двигался. Если бы такие зверьки объединялись по двое-трое и нападали, да еще и ночью, – человеку не поздоровится. Даже вооруженному.

Кот тщательно обнюхал банку и вновь посмотрел на человека. Поняв, что тот не против, мутант одним резким движением лапы опрокинул банку, содержимое которой вывалилось на землю, а затем отбросил пустую жестянку. Тигр, наблюдая за действиями черного монстрика, одобряюще кивнул головой.

Кот, управившись с горбушей за пару минут, сел и начал умываться. Все-таки они были очень похожи на обычных кошек. Интересно, а на «кис-кис-кис» еще реагируют или уже в этом оторвались от предков?

Но унижать зверя проверкой «на кошачесть» не стал.

Теперь мутанту не было дела до человека, он посчитал, что раз его не тронули раньше, то и нечего бояться.

Закончив приводить себя в порядок, кот поднял хвост и чуть открыл рот, снова показав клыки. Тигр расценил эти движения как благодарность. Он вообще был убежден, что без надобности мутантов не нужно трогать, а тем более убивать. Сталкер в отличие от многих своих коллег считал большинство примет Зоны глупыми. Тигр верил в пару-тройку примет, одна из которых звучала так: «не убивай без надобности мутантов, и они не тронут тебя».

Именно по этой причине сталкер стрелял в монстров только в том случае, если они проявят к нему агрессию. Утрированно данный принцип звучал приблизительно так: «Вот стоит мутакорова в двух метрах от тебя. Просто стоит. Ну и зачем открывать огонь, вызывая ответную ярость и ненависть?» И что самое любопытное, мутанты лично к нему действительно проявляли агрессию куда реже, чем ко многим другим людям. Будто чуяли его лояльное отношение.

Мяукнув на прощание, кот развернулся и скрылся в траве.

Тигр, простояв на месте еще минуту, спрятал рюкзак с современным комплектом в ямку, проверил дряхлое снаряжение новичка, которое на себя натянул, и выбрался из лощины, взяв курс на одноэтажный дом.

30 декабря, день

Сталкер был уверен, что его план сработает, но отнюдь не исключал возможность провала. Это Зона, здесь возможен любой исход. Тигр не боялся, что его раскусят, и был готов дать отпор лжепредставителям. Ему хватит способностей, силы и опыта. Загвоздка состояла как раз в том, чтобы не переусердствовать и не убить их раньше времени. Убить не проблема. Проблемно не убивать, но при этом не позволить прикончить себя.

Он собирался под личиной сталкера-новичка проникнуть в дом с намерением продать и купить; внутри запомнить расположение комнат и сосчитать бойцов; после совершения сделки уйти, проанализировать все собранные данные, дождаться ночи и уже тогда провести операцию.

Тигр был уверен в себе. Его не особенно заботило, обладает ли он актерским талантом. Не стоило сомневаться, что удастся хорошо сыграть неопытного «первоходка».

Сталкер вспомнил свой начальный период. И как можно было ходить в этом?! Обычная куртка бежевого цвета защищает только от ветра, штанины громко шуршат, ботинки тяжелые и пропускают воду… А оружие? Стоять-бояться! Пистолет Макарова, обрез охотничьей «вертикалки» и дешевый ножик! Про убогую персоналку даже вспоминать стыдно.

Сейчас Тигр с трудом верил, что когда-то и он сам топтал Зону в этой одежде и стрелял из этого оружия. Но это факт, что в припрятанном рюкзаке содержалось его собственное старое снаряжение. Экипировка хуже некуда.

Да, тяжко новичкам приходится. Мало того что опыта нет, так еще и снаряжение плохое. Неудивительно, что гибнет много молодняка, такая одежда даже от фиолетовых мышей не спасет, а с таким оружием разве что от попрыгунов отстреливаться. Хотя конкретно в его случае, конечно, требовалось сделать поправку на определенные обстоятельства, предшествовавшие появлению внутри периметра будущего Тигра. Но вообще для среднестатистического новичка первые недели в Недоаде – самое настоящее пекло. Поэтому немалая часть из них так и не становится сталкерами. Некоторые «рвут когти» обратно, если успевают, остальные гибнут.

Тигр понимал, что нужно играть роль задолго до появления в лесничестве. Поэтому он кидал перед собой камешки, изображая неопытного бродягу. Так-то он прекрасно определял измененки и уже знал, что на этой тропе их нет, но тестировать проход нужно, чтобы зритель верил. Сталкер специально вышел к бывшему кордону лесника не со стороны Сорочьей Горки, а с противоположной, и предварительно испачкал одежду в грязи для того, чтобы создать образ новичка, у которого за плечами непростой рейд.

Когда дозорные заметили его, Тигр поднял руку и помахал, что означало: «Не стреляйте, я с мирными намерениями!». Часовые, правильно поняв смысл жеста, опустили автоматы.

Двое дозорных прятались за невысоким, около метра, штабелем мешков с грунтом и хмуро смотрели на гостя. В их глазах читались злость и усталость.

– Я хочу продать хабар, – сообщил сталкер.

– Угу, – неприветливо ответил тот, что стоял слева. – Правила у нас такие же, как у Ахмедова. Сдавай оружие.

Тигр отдал им пистолет, обрез и нож. Затем один из «представителей» его обыскал, а другой изучил содержимое рюкзака. Не заметив ничего подозрительного, они вернули рюкзак и пропустили сталкера.