Теперь сталкер выглядел отдохнувшим и уверенным в себе. Принимать наркотики, конечно, вредно, но наркотическая иллюзия сна помогала не забыть, что и ему когда-то хотелось и моглось спать. Бывало, у него мелькала сожалеющая мысль, что нельзя использовать эту дрянь постоянно. Тогда он сможет позволить себе спать, но при этом не надо будет опасаться, что появятся нежеланные сновидения… Это опасение он старался из себя изжить, но так и не смог. Да. Тигр принимал допинг только тогда, когда нужно было начинать работать. После наркотического забытья организм достигал пика формы и действовал на максимуме несколько часов.

Сталкер размялся и посмотрел на часы. До назначенного времени еще целый час, поэтому можно тщательно проверить все снаряжение. Он надел очки, активировав режим ночного видения, перевел комп в режим обширного сканирования и начал проверять.

В двадцать один сорок пять он закончил. Оставалось пятнадцать минут. Чтобы отогнать волнение, которое всегда приходило в последние минуты перед началом операции, сталкер закурил и посмотрел на небо, скрытое от глаз чернильными тучами. Все складывается именно так, как нужно.

Темнота стала еще гуще. Вдалеке заревели мутакоровы. Еще дальше, словно бы им в ответ, завыли мутаволки. Это означало только одно – в Зоне наступала ночь.

Ночь охоты.

30 декабря, поздний вечер

Леха уныло смотрел вперед. Уже который день он видит эти кусты, эту траву, эту тропинку… До чего ж осточертел однообразно тоскливый пейзаж! Ни красивых цветочков, ни весело щебечущих птичек… Ничего такого, что он каждый день видел в своем родном селе Воронино. Здесь вместо привычной ему природы – пожелтевшая трава, вмятины в земле, оставшиеся от гравитационных ненормальностей, жуткие твари и отмороженные люди. И зачем он вообще уехал из Сибири в эту Москву?! Ответ прост – хотел стать обеспеченным человеком, чтобы им гордились односельчане. И что в итоге? Отслужил в армии, осел в столице, заработал денег, взял кредит в банке, открыл свое дело. И прогорел – в бизнесе не всем везет.

Надо было еще в прошлом году возвращаться домой, но он решил не сдаваться. В итоге Леха получил заманчивое предложение – поработать охранником в Троте. Он согласился на эту работу, так как, во-первых, обещали щедро заплатить; во-вторых, потеряв свой бизнес, он уже работал охранником в одной фирме, и опыт, как ему казалось, получил. Идиот! Знания, которых достаточно за пределами Зоны, внутри нее ничтожны.

Леха это понял, только было уже слишком поздно. «Пока не истечет срок контракта, никуда ты отсюда не уйдешь! А если попытаешься сбежать, получишь пулю в башку!» – описал перспективу работодатель, когда он впервые заикнулся о желании разорвать контракт. Начальник был непреклонен, хотя Леха соглашался даже на то, что никаких выплат не получит; он понял, что собственная жизнь дороже любых денег.

Охранник заключил договор на полгода, а прошел только месяц. Как же здесь медленно тянется время! В этом однообразном, словно под копирку, пейзаже теряешь счет не дням, а неделям. Леха смирился с тем, что придется провести здесь еще бесконечные пять месяцев, но… с какого-то момента он почему-то испытывал уверенность в том, что умрет раньше, чем истечет срок контракта.

В данный момент дозорный думал о том, что ему осточертело больше: все еще быть здесь или тусклый мир, который он видел через ПНВ. Леха погрузился в свои мысли, но продолжал внимательно наблюдать за обстановкой. Он почти решил, что именно надоело ему больше, но вдруг ощутил холод в височной области, а затем резкую, тупую боль. Падая, Леха уже потерял сознание и просто не мог видеть камень, отскочивший от его головы.

…Второй дозорный, услышав подозрительное шуршание справа, резко повернулся, но первого не увидел. Часовой опустил голову и заметил большое красно-желтое пятно, которое светилось на фоне черной травы и темно-синей земли. Этим пятном было тело его напарника.

Дозорный растерянно покрутил головой, окольцованной тепловизором, по сторонам. Взяв свой «калашников» на изготовку, он хотел поднять тревогу, но не успел. Брошенный с огромной силой обломок гранита вломился ему в лицо, круша прибор, а через мгновение лезвие вонзилось в живот. Падая, он успел осознать, что сейчас умрет, и захотел предупредить об опасности остальных. Попытался закричать, но из его глотки вырвался лишь тихий хрип… Глаза заволокла кровавая тьма.

Снайпер на чердаке, делая очередную затяжку, не мог видеть происходящее внизу, потому что пост охраны располагался почти под ним, в мертвой для оптики зоне. Для того чтобы увидеть передовых дозорных, ему понадобилось бы высунуться из окна, а снайпер этого делать не собирался. В прицеле, через который он следил за своим сектором, не появилось ничего подозрительного.

Но двое охранников, патрулирующих вокруг дома, услышали какой-то подозрительный звук и насторожились.

– Леха! Костян! У вас все в порядке? – спросил один, выходя из-за угла. И резко остановился, увидев тела, растянувшиеся на земле.

– Твою ж мать!.. – второй тоже вышел, из-за другого угла.

– Тревога! – крикнул первый и, спиной впритирку к стене дома, приставным шагом двинулся в сторону тел.

Второй также постарался сделаться со стеной единым целым. Он затравленно оглядывался, но ничего не замечал. Кусты, деревья и трава не шуршали и не шевелились, словно окаменели.

– Только дернись, тварь… ветра нет, любое движение выдадут растения… – прошептал он вслух. Страх захлестнул его, и охранник подбодрил себя, что справится с любым врагом.

Продолговатый странный нарост на стволе березы, крона которой была укутана в «пуховые платки», он не заметил…

…Этот комбинезон стоил до фига и больше. Цена кусалась похлеще мутапса, но полностью оправдывала себя. Вентилируемый, прочный материал, гасящий тепло тела, хорошо защищающий от пуль, радиации, огня, холода и всякого внешнего воздействия, никак не мог стоить меньше. Этот комбинезон обеспечивал защиту, которой был нипочем хоть кислотный дождь, хоть «пуховые платки». Тигр прекрасно знал возможности своей экипировки и потому без страха быть обнаруженным прижался к березе, «наряженной» в побеги анормального растения.

Когда цель перестала вертеть башкой и повернулась боком, сталкер отлип от ствола, скользнул вперед, прицелился и нажал на спуск своей штурмовой винтовки, модифицированной и доработанной до неузнаваемости «GWK-303».

Пуля бесшумно вылетела из ствола, за неуловимую долю секунды преодолела дистанцию и вонзилась в висок охранника. Не издав ни звука, он сполз по стене.

Тигр в несколько прыжков преодолел расстояние до дома и, повесив ремень винтовки на шею, резким движением руки отправил оружие за спину. Сделав глубокий вдох, он схватился руками за балку, торчавшую из стены, подбросил себя и, словно из катапульты, буквально взлетел на крышу. Сталкер приземлился очень тихо; подошвы его обуви были сделаны из материала, полностью амортизировавшего звуки, порождаемые весом тела. А Тигр весил не так много – всего семьдесят пять килограммов, поэтому «посадка» произошла практически бесшумно.