Проехав несколько улиц, останавливаюсь, осматриваясь по сторонам и желая понять, в какой части посёлка оказался. Обхватываю руль, утыкаясь лбом в ладони и воссоздавая каждое слово, вылетевшее из уст девушки. Не помог, не догнал, не довёз домой – этими «не» Маша бросалась, словно острыми пиками, которые все как одна поразили намеченную цель. И мне было плевать, если бы не одно, но существенное «но»: свидетелем столь эмоциональной беседы стал Ильич, отношения с которым портить не хотелось бы. Именно он принял меня одним из первых, когда местные смотрели настороженно, не сближаясь. Ильич и с Гороховыми меня познакомил, да и вообще всем своим видом показал, что мне можно верить. Даже Серёга до сих пор не в курсе, что я состоятельный человек, получивший своё дело по наследству и с успехом его развивающий. Для всех я обычный человек, прилетающий каждый год навестить сестру и развлечь себя охотой.

Порываюсь возвратиться, но вовремя притормаживаю. Не сейчас. Пусть девушка успокоится, переварит нашу беседу, и тогда я вновь наведаюсь в гости. Необходимо реабилитироваться в глазах Ильича, к тому же внучка для него очень важный человек. По факту – единственный родственник.

Спросить про сына и невестку Ильича посмел как-то, но в ответ получил гневный взгляд и явный намёк – не стоит лезть, куда не просят. Поэтому до сих пор не в курсе, как получилось, что Маша осталась с дедом и долгое время они прожили вдвоём. Половину его рассказов не слушал, лишь создавая видимость интереса, потому как каждая встреча сопровождалась историями из жизни внучки, начиная с садика и заканчивая отъездом в Москву.

Что же он рассказывал?.. Закрываю глаза, вспоминая наши беседы, но в памяти всплывают лишь обрывки фраз, из которых не складывается чёткая картинка. А сейчас она бы не помешала. Когда ты собрал информацию о конкуренте, тебе есть чем крыть. Но Маша не конкурент, лишь разгневанная женщина, которая может разнести в пыль моё гармоничное общение с Ильичом.

Не успел сказать, что через два дня прилетит Женя, который требует охоту на соболя. Насколько я понял, это не так просто, как кажется на первый взгляд. Ильич в красках описывал мне процесс, начиная от поиска троп и заканчивая ловлей, но я так и не понял, в чём именно заключается сложность. От него мне нужен человек, который согласится полететь в тайгу, чтобы удовлетворить запросы Жени. Он человек состоятельный и если решил примчаться из Москвы, то точно не просто так.

К Ильичу пока нельзя, поэтому ползу к Серёге. Алёнка говорит, что ещё не вернулся с работы, но я напрашиваюсь подождать. Именно он тот человек, который восполнит мою глухоту в разговорах с Ильичом и позволит больше узнать о Маше.

– Здорово, – Серёга отвлекает от мыслей, – меня ждёшь?

– А кого ещё? – улыбаюсь. – Не к жене же твоей пришёл.

– Чего? – Друг подозрительно щурится, и я сразу вспоминаю, что все шутки, связанные с Алёной, воспринимаются остро.

– Стоп-стоп! – выставляю ладони, останавливая надвигающуюся бурю. – Я шучу. Понял? Неудачно выразился.

– Ну ладно… – Серёга скидывает рабочий костюм и сразу направляется к столу, где жена уже выставляет ужин. – Неудачно выразился он… Есть иди.

И только после того как хозяин устраивается на стуле, берёт в руку ложку и жадно вдыхает ароматы еды, блаженно прикрыв глаза, осмеливаюсь поступить так же. Серёга – человек горячий, заводится по щелчку, но и остывает быстро.

– Я узнал, как девушку зовут, которую вчера сбил.

– Опа! – вмиг оживляется, готовый к рассказу. Даже приборы откладывает в сторону, сосредоточившись на мне. – Удиви меня.

– Мария Метелина.

– Да ну на… Машка?! – Рассеянно блуждает взглядом по кухне, а затем кричит: – Алёнка, иди сюда. – А как только жена появляется в дверях, добавляет: – Ты знала, что Метелина вернулась?

– Нет. Не видела её. А ты откуда знаешь? – Тон женщины не предвещает для Серёги ничего позитивного, но всем видом Алёна даёт понять, что информированность мужа ей не нравится.

– Что не так? – перевожу взгляд между супругами.

– Серёжа у нас за Машей ухаживал когда-то. – Алёна расплывается в улыбке, но доброй её не назовёшь. – Цветы, кафе, подарочки, а она ему взаимностью не ответила. Проще говоря – отшила.

– Не так всё было… – бурчит друг, склонившись над тарелкой. – Пару раз подкатил, но она прямо сказала, что я не в её вкусе.

– А тут я, да? И ты как раз в моём!

– Так и ты ж в моём, Алён, – разводит руками, оправдываясь перед женой. – Восемь лет живём, трое пацанов, дом, семья… Что не устраивает?

– Всё устраивает, – кажется, оттаивает и, подойдя к мужу, обнимает, а затем целует в макушку. – Это я так, чтоб не расслаблялся.

Друг ждёт, пока останемся вдвоём, провожая взглядом Алёну до конца коридора, а затем наклоняется и шепчет:

– Ревнует, – задорно подмигивает. – Иногда такие моменты необходимы, чтобы внутри всё всколыхнулось. Ты про Машку прям вовремя сказал, а то собачимся последний месяц…

– Мне кажется, теперь ещё больше будете. Или я что-то не понимаю?

– Не понимаешь, – с гордым видом подтверждает Серёга. – А почему? Потому что не женат. Женишься, проживёшь лет пять, а потом поймёшь, что любой огонь превращается в тлеющие угли и страсти стихают, но такие моменты – прекрасный метод вспомнить, что вы оба ещё горите. Так что там с Метелиной? – быстро перескакивает на другую тему, слегка озадачивая.

– Ничего…

– В смысле «ничего»? Ты меня ждал, чтобы это рассказать? Извиниться же хотел за вчерашнее. Извинился?

– Да. Лучше бы не извинялся, – усмехаюсь, возвращаясь к событиям в доме Ильича. – Поспрашивал у людей, все руками развели. Вспомнил про Ильича – он-то всех знает. Пошёл к нему, чтобы узнать, а там та, которую искал. Накинулась с порога: не помог, не подвёз, не извинился… Всех собак разом спустила. «Извини» всё же произнёс, только это, скорее, вымученное одолжение получилось, чем искреннее сожаление.

– Чем дело кончилось?

– Хлопнул дверью и ушёл. Напрягает то, что свидетелем нашей перепалки стал Ильич.

– О-о-о, он тебе Машку не простит, будь уверен, – тычет в меня пальцем, подтверждая опасения.

Прикидываю, как выпутаться из ситуации, останавливаясь лишь на одном варианте: взять себя в руки, усмирить раздражение и извиниться перед девушкой, как положено – с поклонами и расшаркиваниями.

– Серёг, вопрос есть: как так вышло, что Ефрем Ильич внучку сам воспитывал?

Друг вскидывает взгляд. По всему видно, решает, стоит ли мне знать подробности жизни местных.

– Его сын был пилотом поисково-спасательного вертолёта, невестка – врачом. Работали в одной смене. Раньше, когда связь, интернет и геолокация были не настолько развиты, потерявшихся в тайге искали с помощью собак на земле и авиации в воздухе. На очередном таком вылете попали в буран. Пилот не справился с управлением, вертолёт упал. На борту было пять человек, никто не выжил. Тела нашли через неделю, когда погодные условия позволили отправиться на поиски глубь тайги. Маше тогда пять было. Жена Ильича давно умерла, я её даже не помню. Он оформил опекунство над единственной внучкой, и стали они жить вдвоём. Сколько помню, везде вдвоём были. Он её всему научил: с маяком обращаться, стрелять, охотиться, нужными тропами ходить…