– Ясно, – вмешалась Наташка, – обнаружила тайник.

– Да. В пустом пространстве между черновым полом и…

– Что там было?

– Какой-то сверток. Я выворотила еще несколько гнилых половиц и еле его выволокла. Невозможная тяжесть! Льняное полотно было капитально пропитано каким-то маслом. Кое-где оно заскорузло. Еще та мерзость! Внутри находилась картина… Ну вы ее недавно видели. Я не сочла нужным никуда сообщать о находке. Позднее, проконсультировавшись со специалистом, выяснила, что картина подлинная, писана примерно в середине XVIII века, вот только художника установить невозможно. Пропитанное льняным маслом полотно, в которое она была упакована, родом из начала ХХ века. Я сделала вывод – раньше картина висела в родовом гнезде.

Ольга опять взглянула на часы, на сей раз настенные, и вскочила.

– Ляна, будь добра, доскажи эту историю. Мне нужно подготовиться к встрече и сделать кое-какие распоряжения. Вам туристов встречать совершенно необязательно. Заодно обсудите здесь вопрос с питанием.

– Не забудь переодеться! – напомнила ей Ляна и перекрестила: – С богом!

Ольга исчезла в другой комнате, а Ляна пересела ко мне на диван и продолжила рассказ.

Ольга Леонтьевна взялась за изучение родословной бывших владельцев имения. И едва не свихнулась, капитально запутавшись в ветвях генеалогического древа семьи. Имелось целых четыре версии о родоначальнике. Вплоть до незаконнорожденного отпрыска какого-то воеводы Боряты. Блудили наши предки, не боясь греха и божьего гнева. Больше бояться было нечего. До рождения вируса СПИДа и прочих невидимых киллеров было далековато.

Ничтоже сумняшеся, Ольга пропустила пару веков, остановилась на начале XVIII. И опять запуталась. Мелькали разные имена, фамилии, звания. Наследники судились-рядились за наследство. Генеалогическое древо обрастало «волчками» – дикими, неплодоносящими побегами, а также представителями литовских ветвей. Каким-то боком, оттесняя законных наследников, во владельцы имения выбивались лица из других родов.

В основном бесславных. В частности, престарелый граф Кочетков-Турчанинов за неделю до своей свадьбы с девицей Елизаветой Колпаковой вступил в права наследника после своего бездетного сорокалетнего дяди, нечаянно погибшего в ходе охоты на зайцев (заяц обернулся вепрем). И помер от счастья прямо на брачном ложе, оставив после себя неутешную семнадцатилетнюю вдову Лизоньку, которая чуть раньше положенного срока родила покойному супругу чудесного младенца. Порадовавшись за новорожденного, Ольга поняла, что от полученных знаний устала. Младенец ведь мог и не дожить до статуса совершеннолетнего собственника имения. Это было бы ужасно. Да и морочить себе голову очередной сменой состава Кречетникова больше не могла. Она поступила проще – отправилась в Звонаревку и переговорила со старожилами. У одной бабульки и узнала о легенде, едва не похороненной под гнетом времени.

В давние-стародавние времена, именуемые второй половиной XVIII века, усадьба вместе с пятью деревеньками принадлежала доброму и красивому графу Кочеткову-Турчанинову, как предположила Ольга, выросшему из того самого чудесного младенца, которого родила Лизонька. Имя и фамилию графа бабулька не знала, впоследствии Ольга, радуясь своей догадливости, установила ее сама.

Несмотря на доброту, судьба обошлась с графом сурово. Через несколько лет счастливой семейной жизни у него умерла такая же, как и он, добрая, красивая жена, оставив ему в утешение еще более добрую красавицу дочь. Полюшке исполнилось шестнадцать, когда граф нарушил данное жене обещание не жениться.

– Ясное дело! – заявила Наташка. – Это сейчас мужиков в загс не загонишь, да и вообще молодежь обоего пола предпочитает избегать лишней процедуры регистрации. Надоело! Вместо прописки – регистрация, в системе медицинского и пенсионного страхования – опять регистрация. Еще ИНН… Всю страну построили.

– Если желаешь, можешь продолжить рассказ вместо меня. – Ляна многозначительно поджала губы.

– А что тут продолжать? О подобной истории Николай Васильевич Гоголь написал. Кстати, там тоже дело было майскими короткими ночами. Мачеха невзлюбила падчерицу и задалась целью сжить ее со свету, вот и утопила. Современная молодая девушка такого бы не допустила. Ир, скажи?

– Скажу. Не губи легенду. В ней отведено место еще Черному монаху. Ляна, будь добра, сделай вид, что мы с тобой одни в комнате. Так что там про мачеху?

– Только то, что она оказалась редкостной стервой.

Значительно укоротив печальную повесть, Ляна сухо поведала о том, что мачеха ради богатого наследства быстренько свела в могилу доброго и красивого графа. Над способом особо не задумывалась – взяла да отравила. Граф ей этого не простил и принялся доказывать всю низость ее поступка, регулярно являясь вдовушке по ночам. Отравительница призадумалась и решила, что изводить свою падчерицу тем же путем не стоит. Мыслилось окончательно избавиться от папы и дочери. Не прятаться же от их навязчивого присутствия в тандеме еженощно. Достаточно и того, что покойный муж регулярно портил ей настроение, не давая высыпаться.

Перебрав все возможные варианты, мачеха решила сбагрить девушку в чужие руки. Иначе говоря, выдать замуж и спровадить из дома. Падчерица рыдала, валялась у нее в ногах и беспрестанно молилась Господу, чтобы он внушил жестокой даме чувство жалости. Но мачеха была непреклонна. Жениха постаралась подобрать такого, чтобы падчерице не завидовать. Старый лысый тиран с явными психическими отклонениями, взглянув на которого, мачеха поняла – она сделала правильный выбор «чужих рук». Жених с первого момента знакомства принялся носиться за доброй и красивой невестой, непременно желая угробить ее в своих цепких объятиях. Еле отбил девушку заезжий добрый молодец, случайно заблудившийся в графских владениях. Красивый, но бедный дворянин испугал страстного жениха до такой степени, что тот нечаянно упал в медвежью яму. Места в ней и одному медведю было мало. Жених откусил зверю ухо, тот, пытаясь отбиться от незваного чокнутого гостя, его придавил.

Между благородным спасителем и спасенной жертвой сразу возникли нежные чувства, чему ни в коей мере не помешали яростные вопли и рыки из ямы. Влюбленные их просто не слышали. Да эти посторонние звуки вскоре и сами по себе стихли. Только медведь время от времени горестно вздыхал, жалуясь на откушенное ухо.

Молодой дворянин стал постоянным гостем в имении. Не лелея надежд на руку Полюшки, он стал обдумывать план бегства с ней. Оставалось только убедить любимую, что Господь сей побег не воспримет в штыки. И жить они будут в раю. Его полуразвалившийся дом вполне можно реконструировать в райский шалаш. Красивая, но лишенная доброты мачеха не могла противиться визитам юноши – влюбилась в него всеми фибрами своей черной души. И до такой степени мучилась, замечая, какие пламенные взоры он кидает на ее падчерицу, что перестала реагировать на привидение убиенного мужа. Рассекретив подготовку к побегу (Полина все-таки на него решилась), жестокосердная накануне ночи «икс» подсыпала падчерице сонного зелья. Обрядившись в ее одежды и якобы из скромности прикрыв личико вуалью, вышла навстречу юноше. Они недолго скакали по лесу – у дамы лопнула подпруга и она испуганно вскрикнула. Резко осадив коня, молодой человек поспешил на помощь. При попытке стащить «любимую» с лошади, оба упали на лесной ковер из мха.