что гадалка эта и впрямь может, наперебой выкладывают житейские свои неурядицы; Бри бойко раздаёт им кому отворот, кому присушение, кому чтобы корова доилась лучше. Надо же, какая запасливая, я и не знал, что у неё и впрямь тузы в рукаве — две, не меньше, колоды начарованных карт.

Наконец не в шутку увлёкшаяся Бри замечает меня, слегка кивает, мол, сейчас.

— Смотрю, у тебя неплохо тут получается. Решила сменить профессию?

— Не дразнись, — фыркает Бри. — Зато знаешь, что я услыхала? Что бабы болтали?

Ей ужасно хочется скорее всё рассказать, она едва не подпрыгивает.

— Ты не забывай, что тебе восьмой десяток, по виду твоему. Не скачи козой!

Она подозрительно сразу слушается.

— Так что же бабы болтали?

— Что капитан Бойко большие деньжищи за ведьм сулит. И за всё, что их! За помело в особенности!..

— Это мы и так знаем. Бойко старый пират, только на ведьм ему наплевать, красоток у него и без того хватает. Заказ исполняет, а вот кто ему это заказал…

— Но ты-то знаешь? — Бри заглядывает мне в глаза.

— Знаю. Поэтому сейчас найдём укромное местечко и будем искать Манюню. Не мешкая. Пока до нас эти… исполнители заказов не добрались. Да, и ещё… насчёт эльфа…

Я колеблюсь.

— Чего насчёт эльфа? — подбоченивается Бри.

Никак не наберусь духа сказать ей про оборотца.

Бри смотрит на меня, сведя брови — и вдруг взгляд её устремляется куда-то мне за спину, глаза округляются.

— Он!.. Батюшки светы, он!..Ирвессе!..

Сюрприз за сюрпризом. Теперь уже придётся говорить всю правду.

— Он не тёмный эльф, Бри. Оборотец. Ему не надо было маску напяливать и магией тебя с толку сбивать.

— Об… оборотец… — лепечет Бри, лицо её страдальчески сморщивается. — Ой, ба мне б голову оторвала… о-ой…

Даже сквозь магическую завесу пробивается густая краска. Бри краснеет до корней волос и закрывает лицо ладошками.

— Тихо! В руки себя возьми! — я встряхиваю её за плечо. — Ты ведьма или кто?! Он сюда идёт, готовься! След будем брать!..

Краем глаза я слежу за оборотцем. Ведёт он себя, надо сказать, странно. Идёт быстро, почти бежит, поминутно озираясь по сторонам и бросая за спину взгляды, которые так и хочется назвать «затравленными».

Щегольской дублет на этом Ирвессе, тёмно-серый с серебряными узорами от манжет до самых плеч, порван в нескольких местах, и на щеках эльфа какие-то очень подозрительно знакомые параллельные царапины — ну в точности, как от кошачьих когтей.

Если это Рашпиль, то кот сей заслужил всю на свете печёнку.

Тёмный эльф — или оборотец — проносится мимо нас, даже не удостоив взглядом. При этом он что-то бормочет себе под нос, что-то не слишком довольное и состоящее почти сплошь из одних проклятий.

Я киваю Бри — мол, давай за ним.

Разумеется, мы очень осторожны; но эльфу, похоже, совершенно ни до чего, мчится куда-то, и, хотя оглядывается, явно не пытаясь обнаружить слежку. Скорее — убедиться, что за ним не гонятся.

А мы и не гонимся, мы просто идём.

Ирвессе почти выбегает с рынка, рысью мчится по кривым улочкам, мимо подозрительного вида заведений, где явно скупают краденое, мимо лавок ремесленников (оружейных дел мастеров тут собралось ну просто донельзя много); направляется он куда-то к порту.

Хотя, конечно, «порт» — это слишком громко сказано. Крошечная бухточка, скрытая в складках Чёрной горы, несколько пирсов, низкие пакгаузы, трактиры самого разбойного пошиба, и…

И, конечно, обиталище самого капитана Бойко, распорядителя всего этого безобразия.

Распорядителя, управляющего, но отнюдь не хозяина.

Следом за тёмным эльфом мы и впрямь пожаловали в порт.

Бри аж охнула.

Да, посмотреть тут было на что. И изменилось тут многое с моего последнего визита.

Когда-то стоял тут одинокий шкунер, прибитый к берегу бурей, да так и оставшийся. Команда то ли разбежалась, то ли ещё что, я так и не узнал. Потом сюда же угодил ещё один корабль, небольшой бриг, его капитан, похоже, обладал какими ни есть магическими способностями, был непроявленным колдуном; он первым понял, что Чёрная гора – это далеко не просто гора, и был первым, кто сумел извлечь из этого прибыль.

На берегу возникло первое поселение.

И дальше в бухте появлялось всё больше судов, что называется, «на вечной стоянке» — пока не явился капитан Бойко и не взялся за дело всерьёз.

Гавань он расчистил, гнилые корпуса какие разобрал (у рачительного хозяина всё в дело идёт!), какие поднял из воды, соорудив из старых кораблей на берегу настоящую пирамиду, водрузив их на мощные сваи. Пирату явно помогал сильный колдун, и не один, потому как только лишь лебёдками, канатами да блоками этого не сделать.

Так что теперь над прибрежными водами поднималось удивительное сооружение, причудливое переплетение хаотически составленных вместе корабельных корпусов, мачт и такелажа, кое-где даже оставались тщательно убранные паруса, словно всё это готово было в любой момент взлететь, отправившись бороздить уже небесные моря.

Одним боком пиратское пристанище наваливалось на обсидиановый склон Чёрной горы; и на городок, и на море смотрели тщательно сохранённые боевые порты наиболее целых корпусов — их-то Бойко знал, как сберечь. И он ничего не оставлял на волю случая, прикрывшись от возможно удара и с суши, и с моря, и даже с воздуха: между мачтами виднелись предусмотрительно натянутые частые сети.

Вот туда-то, в этот хаос, и юркнул наш эльфик Ирвессе (будем его пока так называть).

— Что теперь? — шепчет мне Бри.

— Мы узнали, куда он направлялся. Снюхался с самим Бойко, не иначе.

— Значит?

— Значит, пошёл «вопросики решать». А мы пройдём по его следу, благо его-то он не маскировал.

— И найдём Манюню, точно! — радуется Бри, только что в ладоши не хлопает.

Сказано — сделано. След эльфика мы берем оба, играючи — он и впрямь торопился, ничем не попытавшись даже прикрыться.

Мы проходим обратно на рынок, минуем его, оставляем позади самую новую, обращённую к лесу часть городка; я замечаю, что здесь явно прибавилось простого люда, которому, похоже, хитрый пират Бойко обеспечивает покровительство. И ещё одно — городок не имеет никаких укреплений, даже частокола.

Значит, кто-то очень умелый и хитрый ставил тут защиту, пользуясь тем, что кроется под Чёрной горой.

Бри ничего этого не замечает, бежит рысью, уткнувшись носом в землю; след эльфика выводит нас за окраину, сперва на просёлок, что ведёт к ближайшим хуторам, а затем